Skull & Bones : oui, c'est un immense flop pour Ubisoft (qui donne envie de relancer Sea of Thieves)

un auto-sabordage

Inutile de tergiverser : le problème vient du jeu. Ou pour être plus précis, de la façon dont le développement chaotique a été mené jusqu’à son aboutissement. Ici, l’état des lieux de Skull and Bones est éloquent, et ce que l’on sait de sa production aide à saisir toute l’envergure du fiasco.

Lorsque l’on teste un jeu, la première chose à laquelle on s’attache n’est pas nécessairement la somme de ses qualités ou de ses défauts. C’est plutôt la cohérence entre ce que l’on nous vend et ce que l’on a dans les mains qui importe le plus, parfois. Un petit titre indé dont émanent de nobles intentions nous donnera ainsi une impression positive, au-delà de tous les soucis qu’on peut lui trouver. À l’inverse, un blockbuster payé 70 euros, et qui sent l’opportunisme et la souffrance de développement, aura bien du mal à nous charmer. 

On aurait presque pu y croire sur quelques images

Skull and Bones a été développé pendant plus de 7 ans et aurait coûté 200 millions de dollars (selon Kotaku puis Insider Gaming). C’est un investissement énorme pour Ubisoft (ce qui explique l’insistance de l’éditeur à l’appeler un AAAA), et dont l’échec serait assez tragique. Déjà, financièrement, les conséquences seraient lourdes. Mais surtout, l’ensemble des aberrations du jeu semble illustrer une gestion de projet qui a dû être calamiteuse et qui a dû peser sur la santé mentale de nombreux développeurs. 

À l'origine, le jeu avait été confié à Ubisoft Singapour, qui avait déjà contribué à Assassin’s Creed Blackflag. Le studio devait développer une modeste extension multijoueur basée sur son aspect bataille navale. Au fil du temps, des ambitions plus grosses sont venues se greffer au chantier, mais sans aucune direction claire ou fixe pour celui-ci. Le résultat : l’augmentation constante du budget investi et des ressources (temps et individus) nécessaires pour créer le jeu. "Personne ne savait ce qu’il faisait", a déclaré un développeur anonyme interrogé par Kotaku. C’est dire. 

"Par là... je crois ?"

le temps des tempêtes

Le plus simple aurait peut-être été d’avorter toute l’opération, du moins tant qu’il en était encore temps. Mais c’était aussi chose impossible. Et ce, à cause d’un marché signé avec le gouvernement de Singapour – qui aurait investi dans la production du jeu, eh oui. Ubisoft était contractuellement obligé d’accoucher de son œuvre, peu importe le boxon en cours dans les coulisses.

C’est donc dans la douleur que nous est arrivé Skull and Bones, un titre qui a traversé des tempêtes tourmentées avant que l’on puisse y toucher. Tout ça pour que l’on puisse écrire ces mots : le jeu est tristement barbant.

Et ce sentiment n’est pas anodin. On parle d’un jeu de pirate en monde ouvert ! Avec l’océan comme seule limite, et une mer que l’on partage avec de nombreux autres joueurs. Skull and Bones promet des aventures, des batailles de navire, de former des équipages entre flibustiers ou de les combattre, de fonder son empire économique basé sur ses larcins. Mais malgré tout son beau potentiel, on se retrouve lassé en quelques heures. 

Les personnages dans les cinématiques sont aussi vivants que des PNJ de Crusader King

Et tout ce qu’on a rappelé sur la production du jeu n’est évidemment pas sans rapport avec cet ennui inévitable qui nous frappe trop vite. C’est aussi l’explication du flop actuel du jeu. Au-delà de son prix trop élevé pour un GAAS (games as a service) – qui a également été un problème pour le récent Suicide Squad – c’est l’ADN de Skull and Bones qui joue contre lui. Car le titre d’Ubisoft est terriblement daté techniquement, narrativement et mécaniquement. 

Il a le fonctionnement d’un MMO des années 2010 et la boucle de gameplay d’un jeu mobile (avec les mêmes attrape-souris monétaires). Il est très difficile de ne pas lâcher l’affaire après avoir lancé le jeu une première fois tant l'expérience est rigide et sans âme, rappelant d'obscurs free-to-play de Steam. Et il est définitivement honteux de payer aussi cher pour se voir aspiré dans de multiples quêtes Fedex redondantes, dont le seul but est de prolonger artificiellement la durée de vie (et pas une seule n’a d'objectif scénaristique engageant).

Les batailles navales peuvent être sympas, mais restent hyper répétitives

drapeau noir

De tout ça on sauve un peu les batailles navales héritées de Black Flag (normal), même si là aussi c’est bancal. Sea of Thieves fait mieux depuis des années. Et dans ce jeu-là, au moins, on peut aller à l’abordage du navire des autres, et pas juste se contenter de tirs de canon. On sent d’ailleurs qu’Ubisoft n’avait pas spécialement prévu, au départ, de voir au-delà d’un jeu centré sur les bateaux avec Skull and Bones. Car tout ce qui est lié à notre personnage et à ses phases terrestres est totalement aux fraises.

Dans un jeu à 200 millions sorti en 2024, on joue donc un pirate qui ne peut pas sauter, qui se heurte à des murs invisibles, et dont le gameplay va se réduire à courir sur le sable fin pour aller de PNJ en PNJ et leur livrer des trucs. De temps en temps, il pourra utiliser des lances sur les crocodiles, et voilà. Pas de pistolets, pas de combats de sabre, pas de pugilats dans les tavernes... aucune des centaines d’activités imaginables que le vaste monde des pirates pourrait pourtant offrir. 

Bref, pour une vraie aventure de pirates, jouez à Sea of Thieves

Une fois encore, il suffit de voir ce que fait Sea of Thieves, avec une direction artistique plus singulière, mille fois plus d’idées et sans aucun abus côté contenu payant. Prenez note que ces mots sont rédigés par quelqu’un qui n’est pas spécialement fan de Sea of Thieves. C’est dire à quel point la comparaison est défavorable au jeu d’Ubisoft.

Le fait est qu’avec plus de temps et d’argent, l’éditeur n’a pas su donner à ses équipes le bon cap pour créer un jeu inspirant. Probablement car ils n’étaient inspirés que par les microtransactions à fourrer dans leur boutique en ligne. 

En somme, Skull and Bones ne suscite aucun intérêt, car il est (en l’état) dénué de passion. On ne blâmera néanmoins pas les développeurs d’en avoir manqué, vu l’enfer de production que tout ça a sans doute été.

Test réalisé sur PC. Skull and Bones est disponible sur PC, PlayStation 5, Xbox Series.