Skull & Bones : le jeu de pirates d'Ubisoft peut-il éviter la catastrophe ?

Ubisoft a enfin donné une date de sortie pour le jeu de pirates Skull & Bones. Mais avec ses multiples problèmes de développement, le jeu peut-il éviter un effet Cyberpunk 2077 à son lancement ?

Ubisoft a toujours aimé exploiter les bons filons. Après le lancement de Assassin's Creed IV: Black Flag, l'éditeur a senti venir la hype concernant la piraterie. Il faut avouer que tout joueur de Black Flag le confirmera : le jeu vaut surtout le coup pour son ambiance de pirate débridée, et plus encore pour ces incroyables phases de navigation, où tout peut arriver sur les mers des Caraïbes. Entre les batailles navales et le fait de pouvoir croiser des baleines en pleine balade, le titre a su apporter un vent de fraîcheur à la saga du credo de l'assassin.

Les joueurs ont donc tant apprécié ces phases de jeu qu'Ubi a décidé de mettre en chantier un soft tout entier dédié à la gloire de l'âge d'or de la piraterie. Le bébé a été confié à Ubisoft Singapour, studio qui avait développé les phases de navigation et de batailles navales d'AC Black Flag. Un choix somme toute logique. Le développement de ce MMO spin-off de pirates qui se nommait initialement Black Flag Infinite, a été lancé en 2013 juste après l'arrivée d'AC IV. Il aura fallu attendre juillet 2022 pour avoir une date de sortie pour le titre et enfin voir des images de gameplay.

Neuf ans après le début de son développement, Skull & Bones trouve une date de sortie fixée au 8 novembre 2022, soit un jour avant la sortie d'un tout petit jeu nommé God of War : Ragnarök. Une fenêtre de lancement pas forcément idéale pour ce titre pourtant très attendu. Si l'annonce d'une date de mise sur le marché a des allures de libération pour celles et ceux qui attendaient le jeu, celle-ci est également synonyme de grande inquiétude.

Depuis 2013, Skull & Bones a été retardé de nombreuses fois. Au départ prévu pour une sortie sur Xbox One, PlayStation 4 et Microsoft Windows  en novembre 2018, le titre a été décalé d'abord décalé à 2020, puis à une date indéfinie. Les raisons de ces reports : un développement chaotique, voire "cauchemardesque" selon les sources internes à Ubisoft rapportées par le site Kotaku.

Touché coulé

Entre culture du crunch, politique de harcèlement systématique envers les employés, allégations d'agressions sexuelles... les employés d'Ubisoft Singapour ont utilisé le terme de "development hell" (enfer de développement) pour qualifier leurs conditions de travail. De plus, d'après certaines sources proches d'Ubisoft, le jeu aurait été annulé et rebâti plusieurs fois de A à Z, avec des changements radicaux de directives artistiques.

Ce qui avait commencé comme le développement d'une extension/spin-off pour AC IV s'est transformé en cauchemar pour les salariés d'Ubi, mais aussi pour toute l'entreprise. Après neuf ans de développement, Skull & Bones est devenu un gouffre financier qui aurait englouti plus de 120 millions de dollars.

Le bâteau Ubisoft Singapour qui prend feu

Ces conditions de travail ne sont pas sans rappeler celles d'un certain Cyberpunk 2077. Le titre de CD Projekt RED a connu les mêmes déboires que Skull & Bones, ce qui n'a rien de rassurant pour le lancement du jeu de pirates. Les premières images de gameplay et la bande-annonce révélant la date de sortie du soft ont eu pour volonté de rassurer le public, et également (surtout ?) les actionnaires et investisseurs.

Les parallèles avec Cyberpunk 2077 ne manquent pas, et poussent évidemment à la plus grande prudence envers le titre d'Ubisoft. Si jamais celui-ci souffre de problèmes techniques sévères à son lancement, et d'infrastructures réseaux instables, sa vie risque d'être bien plus courte que prévu.

"Chef ! Chef ! Je vois les emmerdes arriver !"

Crafting, améliorations et customisations de navire, batailles navales, Skull & Bones s'annonce comme un authentique jeu de piraterie dans la veine de Sea of Thieves, avec lequel il va rentrer directement en concurrence. Et là encore, S&B risque de se heurter à un mur. Lancé en 2018 par Rare, le jeu multijoueur Sea of Thieves, disponible sur PC et système Xbox, propose à peu de choses près le même concept, et affiche le chiffre astronomique de 25 millions de joueurs. La comparaison avec ce monstre vidéoludique risque de faire très mal à S&B.

Entre une concurrence féroce et la crainte d'un lancement pas forcément sous les meilleurs augures, après un développement aux allures de tempête tropicale, Skull & Bones risque d'avoir une vie commerciale et critique tout aussi mouvementée. Le titre d'Ubisoft est fébrilement attendu sur PC, Xbox Series et PS5 pour le 8 novembre 2022.