Outer Wilds sur Switch : il n’est jamais trop tard pour rattraper ce chef-d’œuvre

L’Odyssée de l’espace

« Se réveiller ». Pas d’écran titre, mais deux mots qui s’affichent sur fond noir en début d’aventure. Lorsque l’on ouvre les yeux, le regard rivé vers les étoiles et une immense planète verte, l’espace nous appelle. Nous incarnons un Âtrien, qui vit parmi les siens dans un petit village rustique : technologie peu avancée, maisons en bois, amour de la musique… la plupart des habitants se complaisent dans cette vie simple, mais certains ont de plus grandes ambitions. Les astronautes de l’expédition Outer Wilds sont obsédés par une civilisation ultra avancée disparue depuis bien longtemps, les Nomaï.

Et nous avons une mission de taille : notre personnage est le tout premier astronaute à emporter avec lui un traducteur portable, qui sera la clé de 90 % des découvertes réalisées au cours de notre périple. Après un tutoriel brillamment ludique, nous voilà aux commandes d’une fusée pas très accueillante. Le joueur doit choisir sur quelle planète se poser. Parce que dans Outer Wilds, chaque astre que l’on aperçoit se visite. Et c’est un premier obstacle : la maitrise de notre fusée et de notre vaisseau demandent une attention toute particulière. La vue en première personne accentue le réalisme de l’espace, environnement hostile qui nous écrase à la moindre erreur.

Doux réveil

Si chaque planète détient des informations cruciales pour finir le jeu, aucune n’est prioritaire. Le joueur peut aller où il veut, quand il veut. La manière dont les indices sont disséminés est inspirée de Zelda : Windwaker, référence en matière d’exploration régulièrement mentionnée par Alex Beachum. Mais notre premier périple ne sera pas bien long. Après 22 minutes, une musique à la fois mélancolique et écrasante se déclenche. Surprise : le soleil implose et engloutit le système solaire. Écran blanc. Notre excursion défile en accéléré sous nos yeux.

Et puis… « Se réveiller ». Retour à la case départ, avec une différence majeure : notre personnage est conscient qu’il vient de mourir, mais ceux qui l’entourent ne le sont pas. Le jeu insiste sur ce point et tient à nous faire comprendre que cette étape était inévitable. 22 minutes après notre deuxième réveil, même constat. L’univers est coincé dans une boucle temporelle, et ces pauvres Âtriens sont condamnés à mourir à répétition. La peur s’empare de nous, et une question folle nous traverse l’esprit : doit-on sérieusement empêcher un soleil d’exploser en 22 minutes ?

Let there be light

Redéfinir les codes

Il est très probable, voire normal, de ne pas accrocher au début déstabilisant d’Outer Wilds. Les codes habituels du jeu vidéo sont cassés. Il n’y a (presque) pas d’ennemis, pas de boss, pas de marqueurs sur la carte, pas de quêtes annexes, pas d’armes, pas d’objets à crafter ou ramasser. Notre personnage est déjà complet. Encore plus déroutant : il n’y a aucune indication de notre avancée dans le jeu. Notre journal de bord permet de rassembler toutes les informations récoltées, mais il ne nous dit pas si nous sommes à 10 ou 90 % de l’aventure.

Alors il faut faire attention à chaque détail et s’affranchir des codes vidéoludiques. La moindre fresque que l’on croise doit être étudiée, les conversations affichées sur les murs doivent toutes être lues. Chaque bribe d’information nous servira à rassembler les pièces du puzzle géant que les Nomaï ont laissé à travers le système solaire. Et contrairement à la quasi-totalité des mondes ouverts modernes, si une porte est fermée, ce n’est pas forcément qu’il nous manque un objet ou que l’entrée est ailleurs.

Quel accueil

C’est peut-être ce qu’il y a de plus fascinant dans Outer Wilds. Nous coincer dans une boucle de 22 minutes a permis aux développeurs de créer des événements et des environnements qui changent avec le temps. Le game design déborde d’idées géniales qui fonctionnent grâce à cet univers en perpétuel mouvement. Certaines planètes ne peuvent pas nous accueillir en début de boucle, tandis que d’autres se désagrègent au fil des minutes et nous forcent à les visiter le plus vite possible. Outer Wilds est une invitation à réinitialiser notre manière de penser le jeu vidéo.

Les équipes de Morbius Games se sont inspirées de jeux cultes qui ont marqué le genre pour en dégager une modernité redoutable. Entre autres, le système de boucle temporelle de Majora’s Mask est repris et remis au goût du jour. Il fait ici partie intégrante du gameplay, puisque le joueur subit la boucle temporelle sans aucune possibilité de l’arrêter. Là, pas d’ocarina pour voyager dans le temps et revenir en arrière. Seule l’exploration à tâtons nous permettra de comprendre l’univers qui nous entoure… et peut-être de le sauver.

Cette planète : une certaine vision de l’enfer

Qu’une fois dans sa vie

Si l’on sait comment faire, il est mécaniquement possible de terminer le jeu en une seule boucle. Il suffit d’aller à un endroit, puis à un autre. À l’heure où de nombreux jeux sont construits sur la rejouabilité, Outer Wilds fait tout l’inverse. Une fois que le jeu nous a révélé ses secrets et que l’on a compris ses mécaniques cruciales, tout s’illumine. Chaque découverte provoque un sentiment d’ivresse, de fierté et stupéfaction. Derrière ce système solaire assez grand pour dégager une profonde impression de solitude et assez petit pour être traversé en quelques minutes se cache une immense histoire de science-fiction.

Toutes les révélations sont accompagnées de l’extraordinaire composition d’Andrew Prahlow, qui rend nos innombrables « eurêka » encore plus vertigineux. Chaque découverte est grisante, et la ludicité du jeu ne s’évanouit jamais. Il faut de nombreuses heures pour maîtriser chaque mécanique et comprendre le monde qui nous entoure. Tant que les crédits ne défilent pas, il nous reste quelque chose à apprendre ou assimiler. L’apprentissage permanent de nouvelles mécaniques, jusqu’au bout de notre aventure, participe à la grandeur d’Outer Wilds.

Refaire le monde à la belle étoile

Alors quand on a tout compris et que notre personnage n’est plus ce petit être gauche incapable de courir mais un archéologue hors pair, la nostalgie nous frappe. On quitte cet univers avec satisfaction et mélancolie. En une quinzaine d’heures de jeu, alors qu’on ne savait rien de ce système solaire, celui-ci n’a plus de secret pour nous. On a appris à connaître les Nomaï : on sait pourquoi ils étaient là, pourquoi ils ont disparu, quels étaient leurs rêves et leurs déceptions. D’un jeu opaque et anti-dirigiste est né un grand récit sur la mort, l’amour et la solitude.

Outer Wilds est un jeu qu’on ne fait qu’une fois dans sa vie. Une épopée spatio-temporelle qui laisse un profond vide une fois terminée. C’est une expérience qui rend d’autres jeux fades, une aventure qu’on ne voudrait jamais quitter. Lorsque « Outer Wilds » s’affiche avant les crédits de la « bonne » fin du jeu, on comprend tout. Il est normal qu’il n’y ait pas eu d’écran titre en début de périple : il faut attendre l’intime conclusion de notre voyage pour avoir un aperçu de la grandeur de ce chef-d’œuvre.

Outer Wilds est disponible sur Steam, Xbox One, PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox Series X/S et enfin sur Nintendo Switch depuis le 7 décembre.