Horizon Forbidden West : l'ambition Mass Effect qui sauve la suite

ghost in the shells

Il y a parfois une âme dans la machine. Dans celles qu'Aloy a appris à chasser et comprendre, et dans celle que le studio Guerrilla Games a assemblée avec Horizon Zero Dawn. Avec son budget de 45 millions et son remix prémédité (un peu d'Assassin's Creed, un peu de The Witcher, un peu de Monster Hunter), le AAA sorti en 2017 avait tout du parfait bulldozer commercial sur le papier. Mais il avait aussi une belle carte dans son jeu : son ambition d'ouvrir les portes d'un nouvel univers, ultra référencé, mais très ambitieux.

Dans le royaume des jeux vidéo comme dans celui du cinéma, l'originalité se mesure à la moindre tentative de créer du nouveau, face à la surexploitation des franchises et marques. Quelque part entre Tomb Raider, Matrix, Transformers et Terminator, il y avait ainsi Aloy et les machines, sur une Terre transformée en terrain d'expérimentations, à mi-chemin entre flashback tribal et futur post-apo. Entre la surface naturelle et les entrailles métalliques, entre les peaux de bête et les clones secrets, c'était un imaginaire gigantesque, sous forme de kamoulox fantastique.

Sauf que la guerre d'Aloy ne s'est pas terminée dans Horizon : Zero Dawn. Pas uniquement parce que la suite était annoncée à la fin du premier jeu, avec l'énigmatique Sylens qui récupère Hadès, et le mystère du signal cosmique encore en suspens. Mais parce que la bataille de Guerrilla Games pour créer une franchise en bonne et due forme commence à peine, quitte à déjà retomber dans les travers les plus ordinaires. Suite inévitable et inévitablement moins forte, Horizon Forbidden West reste donc dans l'ombre de Zero Dawn... mais pour finaelment mieux étonner, encore une fois, dans une nouvelle direction.

Aloy à l'ouest

hadès retro satana

D'abord, il y a la peur. Durant les premières heures, Horizon semble tourner en rond, créer des prétextes grossiers pour rallonger la guerre, et ouvrir comme par magie une nouvelle map. D'autant que le scénario démarre sur le contraire des chapeaux de roue, avec un Varl dans les pattes, un Sylens encore une fois en pseudo-ennemi, et Aloy qui court après une quête dans un monde nouveau. Du moins en théorie, car ce Far West interdit est la copie presque conforme de la zone autour de Méridian. Jungles, déserts, rocailles, ruisseaux, villages, montagnes enneigées, et même creusets : la feuille de route est connue.

L'aventure prend même des airs de siestes avec Gaia qui apparaît pour devenir la porte-parole des développeurs, indiquant les quêtes et l'ordre conseillé, et fournissant une tonne d'informations avec la délicatesse d'un cul de Brise-Roc. Forbidden West prend alors des airs de pauvre parcours de santé, sans mystère, si ce n'est celui de comprendre qui a bien pu se contenter d'une intrigue aussi maigre.

"J'ai une super idée pour communiquer avec les joueurs"

Il y a bien un sursaut d'adrénaline avec l'arrivée de Regalla, rebelle sanguinaire et enragée qui réveille les Télétubbies, mais c'est une goutte d'eau dans l'océan des niais. Parfaite incarnation de tous les maux du AAA moderne, Aloy est l'habituelle coursière et bonne samaritaine, qui prend une pause dans sa course pour sauver le monde afin de répondre aux jérémiades des inconnus.

Plus encore que dans le premier, il y a beaucoup (trop) d'humains sur la route de l'héroïsme, et trop peu de nuances, puisque la majorité n'a à peu près aucune caractérisation. Au-delà du retour d'Erend le râleur au grand coeur, et du mystérieux-mystère Sylens, il y a trop de personnages à peine dessinés, qui ponctuent la route d'Aloy. C'est particulièrement clair avec Varl et Alva, émissaires de la gentillesse qui donnent envie d'être noyés à chaque cutscene. Même dans le cadre d'un blockbuster vidéoludique, même avec le cahier des charges en tête, c'est trop pour ne pas attirer l'attention sur ces bavures d'écriture.

J'hésite sur le prix du non-charisme

Surtout que les quelques idées nouvelles sont le plus souvent délaissées. Les herbes rouges toxiques à La Guerre des mondes ne sont qu'une miette dans l'histoire et le décor, et jamais un vrai élément narratif. Offert très tôt dans l'aventure, le planeur n'est finalement qu'un gadget pensé pour alléger les déplacements, et pas pour véritablement dynamiser le gameplay. Les armes n'apportent rien de très neuf. Même l'escalade, désormais omniprésente puisqu'elle faisait défaut dans Zero Dawn, est plus que bancale et particulièrement désagréable.

Si bien que Horizon Forbidden West semble vite condamné à être un écho grossier de Zero Dawn, avec plus du pire et moins de meilleur, la faute à un univers trop cadré. La présence d'un QG au milieu de la map, où Aloy doit sans cesse revenir pour saluer ses copains copines, et compléter la quête centrale, est presque une blague assumée. Là où le premier masquait son architecture très classique par un large monde rempli de surprises, et un vertigineux dézoom sur la mythologie, le deuxième semble se contenter d'une formule plus basique encore.

Zero Dawn ou Forbidden West ?

Las vegas para-l'eau

Mais la magie apparaît peu à peu. D'abord avec l'arrivée inattendue d'une pure dose de science-fiction, incarnée par une bande d'inconnus venus de l'espace. Combinaisons blanches, armures high tech, coiffures nazes : quelque part entre Dune, L'Age de crystal et Hunger Games, ce groupe de méchants met un terme à la sieste, en rebattant les cartes avec un autre clone d'Elisabeth Sobeck, des gardiens mécaniques, et un plan mystérieux. D'un coup, Forbidden West prend une nouvelle tournure, et ouvre les portes d'un univers plus grand. L'horizon du Far West interdit n'était qu'un leurre : la vraie percée se fera vers les étoiles.

Horizon Forbidden West brise alors le sortilège de ce monde sous cloche, digne de Westworld, pour lorgner du côté du cosmique, en étalant à l'écran ce qui était évoqué dans le précédent jeu. Le choc des couleurs et des cultures ravive la flamme tandis qu'Aloy découvre des ennemis et des problèmes a priori insurmontables. Que ses fameuses flèches soient inoffensives face à ces gens venus de l'espace n'est pas anodin : d'un coup, les règles du jeu changent pour de bon. Et tant mieux.

Premier concert au Zenith

Dès lors, le programme carré de Horizon Forbidden West est régulièrement illuminé par des feux d'artifice et des ruptures stylistiques parfois extrêmes. C'est là qu'entre en scène la grande nouveauté de cette suite, largement mise en avant : l'eau. Passé l'étape inévitable mais désagréable de la barre d'oxygène, Aloy récupère une babiole pour nager comme un poisson, sans limite. De quoi offrir des possibilités immenses, parfaitement exploitées dans la fabuleuse quête de Poséidon.

Mi-anxiogène mi-merveilleuse, cette plongée dans la mer de sables autrefois nommée Las Vegas est l'un des grands moments du jeu. La construction est simplette (quelques leviers à activer pour ouvrir une porte, protégée par un boss), mais l'exécution, époustouflante. C'est un camaieu de roses et de violets absolument magique, au milieu duquel Aloy évolue comme en apesanteur. Et c'est quasiment un autre monde, qui rappelle les grands moments de Zero Dawn, face aux premiers creusets, qui révélaient les cables électriques terrés sous les vertes prairies. Ainsi, et enfin, Forbidden West retrouve ce goût du merveilleux, ne serait-ce que pendant une séquence.

Et Horizon Forbidden West semble tellement avoir conscience que cette quête est un moment charnière qu'un spectacle (littéralement) attend l'héroïne à la surface, comme pour célébrer cette parenthèse aquatique hallucinée.

Le Monde de Nemo-robot

L'autre grand moment arrive également grâce à l'eau, quand Aloy traverse une mer pour rejoindre San Francisco, sur les traces de Ted Faro. Le prétexte est grossier, les distances, légèrement absurdes, mais peu importe. De l'autre côté de l'horizon, Forbidden West trouve une nouvelle lumière, au milieu des cadavres de voitures et structures à moitié immergées. Difficile de ne pas trembler des paupières face aux plages post-apocalyptiques faussement paisibles, peuplées de robots géants, et où un long-cou doit être réveillé pour redominer les eaux translucides.

Horizon Forbidden West a beau suivre un chemin trop tracé, il allume régulièrement des flammes sensationnelles. C'est parfois dans des arènes, face à des boss titanesques aux airs d'éléphants et serpents. C'est parfois avec une rencontre inopinée, mi-merveilleuse mi-flippante, où un dinosaure patrouille sur une plage. C'est parfois simplement une mélodie inattendue, composée par Joris de Man, Niels van der Leest, Oleksa Lozowchuk et The Flight (superbe The World on Her Shoulders).

Et en clou du spectacle, il y a le Sunwing, qui permet de survoler les paysages. Ce doux rêve aérien prend vie dans la dernière ligne droite certes, mais il ramasse toute la beauté et la folie de cet univers, à cheval entre le western, la science-fiction, l'aventure et la fantaisie. Un univers tellement époustouflant que le générique de fin, plan-séquence du Sunwing qui cartographie la map, se regarde jusqu'à la toute fin avec un plaisir entier.

"And this bird you cannot change"

BIOMASS EFFECT

Horizon Forbidden West réaffirme son identité à mesure que la destination finale (et future) se dessine. Et sans crier gare, le jeu se place dans l'ombre d'un monument nommé Mass Effect. Dans la forme (gameplay, choix multiples), rien à voir. Mais dans le fond, le parallèle est là.

Horizon Forbidden West creuse encore plus la guerre totale entre le biologique et le mécanique, centrale dans la mythologie. C'est ce qui avait mené à la fin du monde 1000 ans avant Zero Dawn, lorsque les robots Faro, conçus pour aider l'humanité à maintenir la paix, avaient commencé à ronger la planète. La vie sous toutes ses formes était littéralement le carburant des machines, et c'est paradoxalement grâce à d'autres machines que Sobeck a mis en place la résurrection de l'espèce humaine, grâce à un gigantesque système de terraformation.

Un.e traître se cache dans cette image

Forbidden West va encore plus loin avec le rôle de Far Zenith, une colonie humaine de privilégiés en tous genres (donc tous pourris) qui a fui la Terre à bord du vaisseau Odyssey, pour s'établir dans le système Sirius. Génétiquement améliorés et quasi immortels, ils ont reproduit en pire les erreurs du passé en mettant au point Nemesis. Croisement entre une clé USB et l'œil de Sauron, il était censé être la clé ultime de leur immortalité : le transhumanisme. Un hubris évidemment puni, puisque Nemesis a échappé à leur contrôle. Exactement comme les robots Faro.

Nemesis tient plus ou moins le rôle des Moissonneurs dans Mass Effect : un super-ennemi a priori indestructible, qui traverse le cosmos pour venir rendre son Jugement dernier de destruction. Avec la puissance de Skynet et la fragilité émotionnelle d'un twittos, Nemesis a décidé de détruire ses créateurs. Et pour stopper les rescapés, il a sorti son joker : le fameux signal qui a réveillé et énervé Hadès, et ainsi enclenché le chaos de Zero Dawn.

Plan de vol

ALOY enfants de la patrie

Autre lien avec Mass Effect : l'idée d'une équipe, très loin de la solitude de Zero Dawn. Le QG d'Aloy fait office de Normandy, où l'héroïne réunit des héros et héroïnes de tous types, souvent éduqués pour se craindre ou se tuer. Comme dans Mass Effect 2, les missions permettent de récolter ces soutiens en aidant diverses communautés éparpillées, et en apaisant des conflits. D'autant que ce team building culmine avec une mission finale quasi suicide, où chaque membre apporte sa pierre à l'édifice dans un assaut spectaculaire.

Contrairement à Mass Effect 2, personne ne peut y passer (la petite touche Regalla, largement inutile, ne compte pas), et tout ça est mille fois plus simple que dans l'épopée magnifique de Shepard. Il n'y a qu'à voir les interactions proposées à chaque passage dans la base pour voir que ces seconds couteaux sont peu passionnants. Mais l'intention d'héroïsme collectif est comparable.

Prêts pour crever

Même si c'est beaucoup trop discret pour peser dans la balance du spectacle, cette trajectoire collective renforce la stature d'Aloy. Sous ses airs de justicière qui aide la veuve et l'orphelin, répand la bienveillance comme Anne Hidalgo sur BFM et refuse son étiquette de sauveuse, elle démontre une certaine brutalité, parfois radicale (l'explosion du mur de boulets, avec zéro pitié).

Son caractère farouchement solitaire est mis à l'épreuve face à l'absence de Rost, l'énigmatique Sylens, la mystérieuse Tilda (avec la voix parfaite de Carrie-Anne Moss), et bien sûr son clone Beta. Un miroir déformé qui permet de nuancer l'héroïne, en montrant les limites de sa détermination certes admirable, mais potentiellement kamikaze - la mort d'un compère le confirme.

L'attaque des clones

La fin du jeu insiste lourdement sur Aloy et son équipage, qui vont devoir affronter une menace inimaginable. Et c'est là l'autre pont avec Mass Effect : ce n'est pas une victoire et une fin, mais une étape, comme Mass Effect 2. A ce stade, ce n'est plus une porte mais une baie vitrée ouverte, puisque Forbidden West se termine avec l'annonce d'un cauchemar à venir, comme le final d'une saison de série.

Vu le succès de Zero Dawn, ce n'est pas un coup de poker. C'est même un coup facile, qui obéit à tous les codes contemporains du divertissement mainstream (blockbusters, séries), dans la lignée directe de cette suite formatée. Néanmoins, c'est une ambition tellement franche, assumée et étalée, qui rebat tellement les cartes de cet univers passionnant, que c'est bien trop excitant pour être boudé. Horizon : le prochain Horizon.