Vagues de licenciements dans le jeu vidéo : une industrie en danger ?

Après Microsoft et Sony, Embracer Group annonce une nouvelle vague de licenciements inquiétante. On fait le point sur la crise actuelle.

Quand on écrit sur l’industrie du jeu vidéo, on évoque souvent nos craintes pour l’avenir. Quel avenir pour les plateformes à abonnements ? Quel danger représentent les IA pour ce secteur ? Bref, on se projette beaucoup, mais parfois, il est aussi utile de commenter non pas la crise à venir, mais la crise présente. 

Selon le site Video Games Layoffs, environ 10 500 travailleurs de l’industrie vidéoludique ont perdu leur emploi, en 2023. Et on estime que plus de 5000 ont déjà été licenciés depuis ce début 2024. Soit presque la moitié de ce qui a été recensé l’année dernière, en seulement un mois. Et avec les récents renvois chez Eidos Montreal, en plus de l’annulation d’un jeu très attendu, il est temps de faire un bilan sur ce qui se passe.

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— Eidos-Montréal (@EidosMontreal) January 29, 2024

Embracer divise 

Après tant d’autres studios, c’est donc au tour d’Eidos Montreal (Gardiens de la Galaxie, Mankind Divided) d’accuser un coup terrible. Embracer Group, qui a racheté la firme en 2022, a récemment officialisé le licenciement d’une centaine d’employés et l’annulation du prochain jeu Deus Ex, qui était pourtant en développement depuis plus d’un an. 

Bien que déprimante, la manœuvre d’Embracer n’est pas surprenante puisque le groupe avait déjà supprimé 900 postes en 2023, parmi les studios Crystal Dynamics, Beamdog, Zen Studios et Fishlabs. Ce n’est donc que la suite d’un grand ménage. Et celui-ci n’est pas un phénomène isolé, très loin de là. Depuis le rachat d’Activision-Blizzard, Microsoft est l’exemple le plus flagrant des restructurations brutales, entraînant des dégraissages d’effectifs apparemment sans fin. 

Deus Ex était cyberpunk avant que le cyberpunk ne soit cool

Après l’une des fusions les plus coûteuses de l’histoire de l’industrie, le fabricant Xbox a effectivement placé la barre très haut dans la lime des dépenses et les coûts. C’est à la multinationale que l’on doit aujourd’hui ce taux si élevé de licenciements dès le début 2024. Pas moins de 1900 postes supprimés entre Activision, Bethesda et Xbox. Soit 8% de l’ensemble des employés de la division jeu vidéo de Microsoft. Et ce n’est pas près de s’arrêter puisqu’on apprend tout juste que des postes dans la section e-sport vont aussi être supprimés. 

Cette ablation de ressources humaines, elle a de quoi chambouler. Aujourd’hui, plus que jamais, le travail dans l’industrie vidéoludique paraît devenir de plus en plus précaire. Car si on évoque les cas édifiants de Microsoft et Embracer, dont le destin des employés est plus incertain que jamais, c’est en réalité plus d’un gros tiers des entreprises de jeu vidéo qui est touché. 

Pendant ce temps, Activision se trouve un nouveau roi (ou une reine plutôt)

les années terribles 

Dans la dernière enquête de GDC (Game Developers Conference), plus de 3000 développeurs travaillant dans des studios indépendants et AAA ont été interrogés sur l’évolution de leur secteur durant la période d’octobre 2022 à octobre 2023. Parmi les réponses obtenues, 35% des développeurs ont déclaré avoir vu leur lieu de travail être affecté par des licenciements au cours de cette période. 7% ont été personnellement licenciés, 17% ont indiqué que des collègues de leur département avaient été remerciés, et 11% ont signalé des réductions d’effectif dans d’autres équipes ou départements.

Toujours selon l’enquête, les développeurs QA semblent être les plus susceptibles d’être licenciés. Une très majoritaire inquiétude pour l’avenir s’est ainsi dégagée de l’ensemble des réponses de l’étude. Beaucoup croient que les choses ne s’arrangeront pas en 2024. Et ce premier mois de janvier ne leur donne certainement pas tort.

Même Naughty Dog a dû annuler un de ses projets et licencier 25 employés (une première pour le studio)

Contrairement à ce que l’on pourrait croire en voyant les cas de gros groupes comme Embracer ou Microsoft, ses licenciements de masses ne sont pas uniquement l’effet de restructuration suivant des fusions d’entreprises. Si on évoque Ubisoft, BioWare, Striking Distance, Team17, Frontier Developments, CD Projekt Red, Naughty Dog ou Telltale Games (parmi de nombreux autres), on constate les mêmes problèmes. Annulations de jeux, diminutions des effectifs, paniques dans les équipes internes. 

Tout ça donne plutôt le sentiment d’une évolution radicale de l’industrie qui, non contente d’avoir généré environ 188 milliards de dollars en 2023 (soit 2,6% de plus qu’en 2022, selon NewZoo), dégraisse, malgré tout, ses ressources humaines et sans en expliciter la cause. C’est d’autant plus tragique que l’on s’était tous réjouis d’avoir pour 2023, une excellente année de jeux, qui a d’ailleurs été largement célébrée aux Game Awards, sans jamais un mot pour ce qui se passait dans les coulisses.

Il est temps de se syndiquer

la faute au game pass ?

Une hypothèse qui pourrait expliquer cette politique de licenciements, malgré les profits, pourrait être l’investissement colossal qui est désormais placé dans les plateformes à abonnement. Pour que le Xbox Game Pass soit rentable, Phil Spencer (patron de Xbox) avait expliqué qu’il fallait dépenser plus d’un milliard de dollars par an, afin d’acquérir des jeux pour son catalogue payant. Une dépense pas anodine puisqu’elle sert aussi d’exemple à la concurrence. 

On peut aisément imaginer que la stratégie de Microsoft soit de dépenser moins dans le développement de ses jeux, pour enrichir sa plateforme avec ceux des autres. Ainsi, la multinationale et ses studios (Bethesda, Activision, Xbox, Blizzard,...) auraient moins besoin de développeurs. Et peuvent économiser en réduisant leurs ressources. Un calcul terrible, mais pragmatique qui pourrait être aussi celui de Sony. Le rival de Microsoft a lui aussi licencié à tour de bras en octobre dernier, après la démission de Jim Ryan (PDG de PlayStation). Et de nombreux développeurs de chez Bungie (premier studio victime de ce grand ménage) s’étaient d’ailleurs dits dégoûtés de la direction que prenait PlayStation. 

Today is my worst day at Bungie by far. Absolutely gutted to lose so many talented and amazing teammates. Please show them some love and compassion as each of them contributed to making the game and community great.

— Cozmo (@Cozmo23) October 30, 2023

des heures sombres à venir

PlayStation, lui aussi, assume d’avoir pour objectif la monétisation au long terme de ses produits, incluant donc les jeux-service (autres acteurs majeurs de l’industrie actuelle) et leur propre plateforme, le PlayStation Plus. Et ainsi, la concurrence féroce qu’entretiennent Xbox et PlayStation pour la domination du marché alimentera une pernicieuse boucle pour leurs employés. Pour augmenter les frais de leur plateforme, chaque compagnie fera des économies sur son personnel : que ce soit des baisses de salaires et des suppressions de postes dans les secteurs créatifs. 

Et lorsque l’on voit qu’Ubisoft s’élance aussi avec enthousiasme dans le sillage de Xbox et PlayStation (annulations de jeux en pagaille, 124  licenciements en novembre derniers, puis augmentation des prix de sa plateforme), on se dit que ce n’est tristement que le début. En somme, si c’est bien vers ce modèle que se dirige l’industrie tout entière, on peut redouter que 2024 (et les années suivantes) soit encore plus difficile pour l’industrie.

Larian a assuré que Baldur’s Gate 3 ne serait jamais sur une plateforme à abonnement

De plus, comme l’avait dit sur Twitter le PDG de Larian Studio, Swen Vincke, les plateformes à abonnement risquent d’entraîner une sélection plus stricte des productions vidéoludiques. Seuls les jeux avec les meilleurs résultats (les plus rentables, donc) seront gardés, et le reste sera éliminé. Ce qui signifie un droit à l’échec de plus en plus minime pour les studios, sous peine d’être élagués. Cela pourrait aussi entraîner les grosses entreprises à privilégier toujours plus le modèle des jeux-service, qui aujourd’hui gangrènent même les studios spécialisés dans les jeux solos (comme on le voit récemment avec le jeu Suicide Squad).

À terme, ça signifie donc que la liberté artistique ou les prises de risques seront synonymes de danger pour les développeurs. Entre ça et Ubisoft qui nous a récemment fait savoir qu’il fallait nous déshabituer à l’idée de posséder nos jeux vidéo, on a de quoi se faire des cheveux blancs. La situation semble grave et même s’il est difficile de dire avec certitude vers quoi on se dirige ou même si nos propres déductions sur le sujet sont totalement justes, il est clairement temps de s’inquiéter et de continuer à s’informer sur la question. Et pour les développeurs, l’ère des syndicats et des grèves doit vraiment arriver.