Saltburn : critique tordue sur Amazon

JEUNES ET CONS 

On ne rappellera jamais assez combien Promising Young Woman est un film précieux. Il a prouvé le talent d'Emerald Fennell comme réalisatrice, mais aussi confirmé son adresse en tant que scénariste après son travail de showrunneuse sur la saison 2 de Killing Eve. Il a également consolidé le rôle de productrice de Margot Robbie via la société LuckyChap Entertainment qu'elle co-fondée. Cerise sur le cupcake : l'incroyable Carey Mulligan, totalement investie dans cette intrigue d'intérêt public.  

C'est pourquoi l'annonce de Saltburn (toujours réalisé par Fennell et produit par LuckyChap Entertainment) avait de quoi piquer à vif notre curiosité. C'est aussi pourquoi il est difficile d'admettre que ce second long-métrage n'atteint malheureusement pas la rigueur et la virtuosité de son aîné. Contrairement à la chasse à l'homme d'un genre nouveau de Promising Young Woman, Saltburn raconte une histoire plus usuelle, et donc prévisible – celle du ver dans la pomme, du coucou dans le nid ou pour reprendre la métaphore visuelle du titre, de la mauvaise herbe invasive. 

Cherchez l'intru

Dans cette relecture cynique du Prince et du Pauvre, il s'agit aussi de mettre à nu l'hypocrisie et l'indifférence des ultra-riches, puis de les habiller pour l'hiver, comme c'était le cas des Palmes cannoises Parasite et Sans filtre, mais aussi des films Le Menu et Glass Onion, ou la série White Lotus (pour ne citer que des oeuvres récentes). Cette énième charge féroce et vindicative contre l'élite décadente reste cependant très drôle et mordante, en particulier grâce à Rosamund Pike, parfaite en aristocrate déphasée.

Le jeu de domination et de dépendance entre tous les personnages est suffisamment méchant et pitoyable pour retenir l'attention, mais la construction du récit est trop scolaire et démonstrative pour marquer au fer rouge. On peut citer comme exemple le monologue d'ouverture d'Oliver sur son amour aromantique pour Felix, ou bien la fin qui explicite maladroitement à travers des flashbacks encombrants ce qui était devenu une évidence étant donné l'ambiguïté ambiante du récit. 

Eat the rich

BARRY KEOGAGNE 

Saltburn est moins incandescent qu'espéré, mais Barry Keoghan traverse le film sans fausse note, avec un charisme des plus magnétiques. Le reste du casting a beau être à la hauteur (notamment le trio Archie Madekwe, Jacob Elordi et Alison Oliver), son jeu fascine et son regard envoûte tellement que l'acteur emporte tout sur son passage. Il est d'ailleurs intéressant d'avoir choisi un homme de 30 ans qui a du mal à passer pour un étudiant, contrairement à ses partenaires de jeu plus juvéniles. Son âge n'est jamais clairement mentionné alors que le tournant du film est sa fête d'anniversaire, ce qui renforce la mascarade sous-jacente. 

On serait même tenté de penser que le personnage d'Oliver Quick tend un miroir à la réalisatrice. Comme son protagoniste, Emerald Fennell prend plaisir à tordre et pervertir la belle histoire d'amour adolescent mise en scène, à gratter un vernis trop lisse, tissant ainsi un fil rouge thématique entre ses deux films. Elle se plait à tromper son audience, à cacher ses intentions et à fausser nos interprétations dans un immense et cruel jeu de dupe. L'insolence d'Oliver est la sienne, tout comme son désir farouche de se faire une place dans cet entre-soi bourgeois (qui pourrait définir Hollywood). 

Caractérisation en kaleidoscope

Ainsi, comme Oliver, elle provoque et suscite brillamment la gêne et l'inconfort. Un exemple tout trouvé : les oeufs au plat qu'Oliver demande au majordome pour le petit-déjeuner. Au-delà du malaise que suscite la scène, celle-ci bascule entre la provocation subtile et la maladresse irrattrapable, mais sans jamais pencher complètement d'un côté. Cette effronterie et cette manière de pousser les autres dans leurs retranchements s'expriment également à travers le caractère grotesque, voire dément de certaines séquences.

Le récit passe par du graveleux dégoûtant (le cunni), du pathétique gênant (la baignoire) ou un désespoir irrévérencieux (le cimetière). Il s'abime et se tache progressivement de sperme, de sueur, de sang ou de vomi dans une démarche souvent radicale, loin de la noblesse, de la pudeur ou de la bienséance, quitte à ressembler à une parodie de thriller érotique et psychologique. Le film manque peut-être d'originalité, mais il est difficile à ranger dans une case. 

Flip the table 

PROMISING YOUNG DIRECTOR

Si le film pêche sur sa narration, il est en revanche plus abouti sur le plan technique. Cette histoire sale est emballée avec soin dans un magnifique écrin, à commencer par le château de Drayton House qui prête ses murs et ses jardins au fameux manoir de Saltburn. À l'image des différentes affiches qui jouent sur les reflets, contrastes et lumières, l'esthétique est sublime, tant pour la photo de Linus Sandgren (Babylon, First Man, La la land), que son format en 1:33 qui étrique l'action et enferme les personnages, jusqu'à les prendre en étau. 

La mise en scène est, quant à elle, malicieuse et réfléchie pour que le fond de l'histoire s'illustre à travers les petits détails, comme celui drôle et symbolique du tue-mouche accroché au majestueux lustre qui surplombe l'entrée de Saltburn, ou peut-être une autre pièce. Le manoir est tellement grand qu'il est facile de s'y perdre, même en tant que spectateur.

La fête des morts

Enfin, la réalisation donne par moments des airs fantastiques et inquiétants à Saltburn. L'endroit prend l'allure d'un purgatoire, dont les seuls points de chute sont le monde extérieur ou le cimetière qui jouxte le domaine. C'est aussi le cas pour l'immense labyrinthe filmé dans la brume ou le lac privé qui évoque une sorte de Styx. De quoi incarner littéralement l'idée d'un "temps mort" estival à l'aube de la vie adulte.

Alors oui, Saltburn est moins taillé au couteau que Promising Young Woman, mais il confirme l'émergence d'une cinéaste passionnante, qu'on suivra avec encore plus d'intérêt.  

Saltburn est disponible sur Amazon Prime Video depuis le 22 décembre 2023