L'Abbé Pierre – Une vie de combats : critique du prêtre rockstar

L'Efficacité comme Maître-mot

Comment revenir sur la vie d'un grand témoin du 20e siècle ? À l'instar de Goliath, son précédent film, Frédéric Tellier fait régner l'efficacité dans L'Abbé Pierre, au point de manquer cruellement d'identité. Le réalisateur manie divers dispositifs éculés dans une structure chronologique attendue rythmée par un montage pleinement fonctionnel. Et ce, dès la première partie du film où le jeune et ambitieux Henri Grouès formule ses trois voeux au sein d'un couvent en 1931 : la pauvreté, la chasteté et l'obéissance.

Ainsi, avant son ordination en tant que prêtre, le jeune Henri passe sept ans dans le couvent des Capucins de Crest. Il en est finalement écarté, jugé trop faible pour vivre en ascète. Ce segment, pourtant essentiel dans la vie de l'abbé, est rapidement expédié avec un académisme et une distance machinale. Cependant, ce désir de suivre les enseignements de Jésus, qui guidera toute la vie du prêtre, transparait particulièrement dans l'interprétation de Benjamin Lavernhe. Sa performance est déjà remarquable dans l'incarnation d'un jeune homme d'Église à qui l'on refuse le don de soi ultime.

Benjamin Lavernhe est un jeune capucin

À toute allure, le film plonge dans la Drôle de guerre en 1939, où Henri Grouès, devenu vicaire, est nommé sous-officier. Frédéric Tellier suit le prêtre écrasé par les paysages alsaciens, souffrant et tenant à peine debout. Malgré cela, celui-ci maintient l'adhésion à son commandement par son charisme. Dans ces scènes, le cinéaste embarque le spectateur avec une caméra tremblante censée affirmer la dureté du voyage. Il est surtout contrariant de voir un énième biopic historique français qui réplique, sans en avoir les moyens, les codes du genre. Et cela peine à convaincre tant le film s'efforce de maintenir un artifice superflu. Toutefois, L'Abbé Pierre – Une vie de combats a bien plus à offrir.

UN PORTRAIT AUTHENTIQUE

En réalité, Frédéric Tellier frappe plus par ses éclairs de mise en scène et la subtilité dont il fait preuve dans des scènes plus intimistes. C'est le cas notamment d'une caméra qui, d'un mouvement ample et assuré, entoure un homme d'Église collabo par une liturgie magnifique, sous les yeux médusés du jeune Henri Grouès. Cela l'amène à résister et devenir faussaire en 1942. Là débute réellement toute la force du long-métrage qui coïncide avec l'éclosion de l'Abbé Pierre, son pseudonyme emblématique de résistant.

Alors que le prêtre aide des juifs à fuir en Suisse au moment des rafles à Grenoble, il se tourne vers Lucie Coutaz (Emmanuelle Bercot) pour faire de faux-papiers. Cette résistance va apporter une tout autre dimension à sa lutte contre la misère et l'injustice. Cette rencontre est un point cardinal du mouvement Emmaüs à venir et des nombreuses actions humanitaires du prêtre en France et dans le monde. Frédéric Tellier laisse échapper un instant la facticité de l'ensemble pour cadrer l'humanité des deux protagonistes avec une simplicité renversante, grandement aidé par la complicité des deux comédiens.

Taillage de la barbe pour ajouter un peu plus à la légende 

Là réside tout l'intérêt du film : l'authenticité et la richesse du travail de reconstitution, sous l'oeil avisé de membres de la fondation Abbé Pierre, opèrent et visent juste. De fait, L'Abbé Pierre – Une vie de combats réussit pleinement sa quête de réincarnation à l'écran d'une figure complexe aux multiples visages. Le prêtre aurait pu être réduit à sa stature d'apôtre, sa sensibilité exacerbée ou son militantisme sous amphétamines. Au contraire, le long-métrage parvient à incarner toutes ces dimensions tout en brossant un être insaisissable (à l'exception de sa profonde humanité). Benjamin Lavernhe y joue un rôle déterminant, étant sensiblement habité par le personnage, sa foi et son oeuvre.

UNE RESTITUTION COMPLAISANTE

Dès lors, L'Abbé Pierre – Une vie de combats s'adonne à revisiter les temps forts de la vie de Henri Grouès, de son parcours de député jusqu'à la création et le développement d'Emmaüs, en passant par son célèbre appel de 1954. Au fur et à mesure que le temps façonne le prêtre, toujours résolu et ne renonçant jamais, le travail impressionnant de maquillage sur le visage de Benjamin Lavernhe lui permet de ne faire qu'un avec le personnage. Tout cela pourrait fonctionner si ses engagements internationaux n'étaient pas relégués en toile de fond. 

De fait, le film omet sciemment la figure internationale, dépeinte de manière éparse comme un orateur de conférences de presse, surlignée par un montage approximatif. Pourtant, l'Abbé Pierre était bien plus que cela, ayant notamment entamé une grève de la faim pour protester contre les dérives judiciaires italiennes durant les années de plombs ou visité les colonies françaises d'Afrique subsaharienne pour soutenir les quêtes d'indépendance. Il est évident que l'intention de créer un biopic à hauteur d'homme, intérieur, centré sur ses combats en France est louable. Reste que cette approche demeure inévitablement superficielle et dommageable.

La métamorphose est stupéfiante

D'autant plus que l'engagement de l'Abbé Pierre était souvent provocateur et avant-gardiste. Cela ressort partiellement dans le film grâce aux prises de paroles et sa maîtrise des mots hautement cinématographiques. Et même si le long-métrage n'aura de cesse d'effleurer la vie du prêtre, la reconstitution authentique fait ressurgir ses convictions profondes et sa vision du monde.

On pense notamment aux allusions discrètes des controverses entourant sa proximité avec le marxisme ou ses positions sur le sionisme. Ainsi, Frédéric Tellier choisit sciemment de ne pas s'y aventurer, alors qu'une réflexion plus approfondie sur l'ensemble des engagements du prêtre aurait enrichi L'Abbé Pierre – Une vie de combats.