Empire of Light : critique spectrale

trouver la lumière dans l'obscurité

Depuis la fin de son périple bondien avec Skyfall et Spectre, Sam Mendes a décidé de compléter son rôle de réalisateur avec celui de scénariste. S'il était accompagné de Krysty Wilson-Cairns sur le film de guerre 1917, il s'est chargé en solo de l'écriture d'Empire of Light. Une nouvelle casquette qui permet au réalisateur de raconter des histoires plus personnelles. Ainsi, 1917 rendait hommage au parcours de son grand-père, vétéran de la Première Guerre mondiale, quand Empire of Light se fait le miroir de sa mère en suivant une femme souffrant d'une maladie mentale.

Une manière pour le réalisateur d'explorer son passé tout en usant de la puissance du cinéma pour insuffler à son histoire plus que ses simples souvenirs. C'est sans doute ce qui donne autant de matière à son neuvième long-métrage et ce qui, tristement, l'enlise dans un trop-plein mélodramatique.

La formidable exploration d'un monde perdu

La mise en place d'Empire of Light est pourtant particulièrement séduisante. Accompagné des douces notes de musique du duo Reznor-Ross, le spectateur est plongé dans les entrailles de l'Empire. Un vieux cinéma britannique en bord de mer, quasi-relique d'un monde perdu, qu'Hilary (sublimement incarnée par Olivia Colman) vient ouvrir et nettoyer chaque matin pour laisser la chaleur humaine pénétrer ses murs en décrépitude et s'émerveiller devant Les Blues Brothers ou Que le spectacle commence.

À l'heure où le cinéma se remet grandement en question sur son pouvoir d'attraction face à l'essor des plateformes, Sam Mendes filme donc cette gloire passée avec une délicatesse désarmante. Avec nostalgie, il se remémore la ferveur qui se dégageait de ce genre de cinéma composé de plusieurs salles et même d'une salle de bal, abritant désormais la poussière et les oiseaux de passage. Et quoi de plus beau et important pour un cinéaste craignant la disparition de son medium que de raconter sa puissance discrète et vivifiante (surtout si c'est pour évoquer le chef-d'oeuvre méconnu qu'est Bienvenue Mister Chance).

Cinéma²

les salles de la perdition

Empire of Light se présente alors comme une énième lettre d'amour au 7e art dans son premier tiers. Au fur et à mesure, Sam Mendes tentera même d'imprégner l'idée que l'expérience de la salle est cathartique, aussi bien individuellement que collectivement, permettant de régler tous les maux du monde (et notamment ceux de ses personnages). Toutefois, le regard porté par le Britannique sur le cinéma n'est finalement qu'une intrigue parmi les multiples autres composant le scénario.

Car le long-métrage n'est pas uniquement un hommage à un cinéma en voie de disparition. Au contraire, il se veut aussi le portrait plus ou moins global d'une époque. En situant son récit en 1980, Sam Mendes raconte ainsi la violente colère d'une frange de la population meurtrie par la politique libérale de Margaret Thatcher, tout en évoquant, in extenso, le racisme ambiant subi par le personnage de Stephen (Micheal Ward). Et au milieu de ce tableau, le récit accumule les enjeux dramatiques : une romance entre Hilary et Stephen, l'abus de pouvoir du patron de cinéma joué par Colin Firth, la solitude du projectionniste incarné par Toby Jones et bien évidemment la maladie mentale de son héroïne.

Trop de personnages et trop de sujets pour trop peu d'harmonie

Sauf qu'à trop vouloir en faire, Sam Mendes se perd et finit par ennuyer. Indiscutablement, sa mise en scène est toujours d'une efficacité redoutable, sa caméra captant un sentiment en seulement quelques plans, l'urgence d'une situation en un mouvement, la beauté d'une pièce en une lumière (énorme travail de Roger Deakins comme toujours). En revanche, son inexpérience de l'écriture se ressent profondément tant il effleure tous ces sujets sans prendre le temps de s'y attarder.

Et sur 1h54, l'ensemble en prend un sacré coup. S'il est régulièrement superficiel et enfantin – prônant la gentillesse plutôt que la haine, la compassion plutôt que le mépris –, Empire of Light est même souvent à côté de la plaque, son récit étant incapable de connecter ses thèmes. Tout se confond alors en permanence dans un fourre-tout artificiel où aucun élément ne parvient à rentrer en harmonie. En résulte une oeuvre indéniablement sincère sur la magie du cinéma et de l'amour, mais bien trop bancal pour en transmettre une once de féérie et d'émotion.