Challengers : critique jeu, sexe et match

l'empire des sets

Dès son titre, Challengers laisse le doute planer sur sa vraie signification. Va-t-il pleinement se consacrer au Challenger, ces tournois de la seconde division de tennis professionnel ? Va-t-il se pencher sur un ou des personnages qui vont se challenger ou challenger quelqu'un d'autre ? Va-t-il plutôt explorer la figure du challenger, de l'outsider ? Sans surprise, on comprend rapidement que le film réalisé par Luca Guadagnino et scénarisé par Justin Kuritzkes ne va pas faire de choix et se pencher sur toutes ses possibilités.

En effet, Tashi (Zendaya) est une ancienne joueuse de tennis ultra-talentueuse dont la carrière s'est tristement brisé en pleine ascension à cause d'une grave blessure. Depuis, elle coache Art (Mike Faist), son mari, un des meilleurs tennisman de sa génération, mais en pleine perte de confiance. Avant l'US Open, seul Grand Chelem manquant à son palmarès, elle l'inscrit donc à un Challenger qu'il devrait gagner facilement pour lui redonner de l'assurance. Sauf que sur place, il retrouve Patrick Zweig (Josh O'Connor), ancien meilleur ami d'Art et ex petit-ami de Tashi.

Tu me tiens, je te tiens par la barbichette raquette

Ainsi, pendant 2h11, sur fond de finale du Challenger entre Patrick et Art, observée très attentivement par Tashi, Challengers va ainsi revenir sur le passé sulfureux des trois personnages. Au coeur d'une atmosphère électrique, bien aidée par la bande originale démente du duo Atticus Ross-Trent Reznor (l'envoutant L'oeuf, le pop Yeah x10 ou le déchainé Challengers), le récit mêle les strates et les temporalités grâce au montage précieux de Marco Costa (fidèle collaborateur de Guadagnino depuis Suspiria). Les flashbacks s'enchaînent ainsi sans retenue, venant démêler les tenants et aboutissants des relations, trahisons et manipulations ayant mené à ce match décisif.

Bien sûr, avec cette succession de flashbacks eux-mêmes parfois englués dans d'autres flashbacks, le tout intégré à un match de tennis dans le présent, Challengers manque plus d'une fois de se casser la gueule. Toutefois, les allers-retours entre passé et présent font plutôt habilement corps avec les allées et venues d'une balle de tennis au-dessus du filet. Que le récit accélère aussi férocement le jeu qu'un revers long de ligne, que le temps s'arrête comme lors d'une balle de break cruciale ou que chaque rebondissement laisse pantois à l'image d'un ace, Guadagnino parvient à lier pleinement l'art du cinéma à celui du tennis, pour un résultat visuel assez épatant et entrainant.

En rouge et blanc, ils rêvent d'une trêve de douceur

match point

L'Italien ne cesse d'expérimenter à travers sa mise en scène et filme sous le terrain, plonge dans la perspective d'une balle, multiplie les ralentis, alterne plans très larges et très gros plans, voire parfois plans-séquences (un superbe échange entre Tashi et Patrick à Stanford) et scènes clipesque. Toutefois, cette suresthétisation permanente du film est aussi ce qui l'empêche un peu de dépasser son statut de rollercoaster survolté. Il est évident que le tennis est une métaphore des relations intimes (et, in extenso, sexuelles) du trio principal pour Luca Guadagnino, au point où l'acte sexuel en lui-même est surtout suggéré à travers le sport de raquette.

Car oui, à l'image du tennis, l'amour-sexe oppose finalement à sa manière deux individualités qui doivent composer ensemble pour trouver une forme d'alchimie, affronter les hauts et les bas... le tout au prix de la sueur perlant sur leurs corps et de leurs possibles cris d'efforts se muant en râle de jouissance (le climax est parfaitement clair à ce sujet).

Toi + Moi + Nous

Ce n'est d'ailleurs pas anodin si le duo Patrick-Art était surnommé Fire and Ice ("Le feu et la glace" en français) en début de carrière. S'ils ont formé une seule et même entité étincelante et séduisante, ils sont aussi deux êtres antinomiques (émotionnellement et physiquement) pour lesquels le personnage de Zendaya sombre, elle qui souffle le chaud et le froid. Cela étant dit, difficile de savoir exactement ce que Guadagnino veut tirer de sa métaphore un peu lourdingue, d'autant que les personnages la rabâchent avec plus ou moins de subtilité ("On parle toujours de tennis ?").

Le plus agaçant c'est que Challengers en délaisse les motivations de son trio, en particulier celles de Tashi. Son ambiguïté en fait un personnage passionnant, mais ses actions et intentions semblent souvent absurdes, voire contradictoires. Autant dire que le film bascule parfois dans le soap un peu bas de gamme entre baisers volés, relations toxiques, renversement des rapports de force inattendus et promesse de triolisme légèrement racoleuse (la partie queer étant sacrément faiblarde).

Queen Zendaya

Reste toutefois l'atout majeur de Challengers : son casting fascinant. Bien sûr, Mike Faist et Josh O'Connor brillent de mille feux, le premier en mélancolique doux capable de se révolter et le second en charmeur invétéré, dont le sourire ravageur dissimule ses plans diaboliques (ce service évidemment). Mais sans surprise, Zendaya vole la vedette dans un rôle plus vicieux et calculateur qu'à son habitude.

Alors qu'elle n'est pas le personnage principal et s'intercale avant tout entre ses deux homologues masculins, elle accapare tous les regards entre élégance, beauté et détermination. Et c'est logique, car cette balle que s'échange inlassablement Art et Patrick, c'est finalement sa Tashi, sujet de leur désir, de leur passion, de leur amour, de leur discorde et de leur survie. S'il faut une seule bonne raison de se laisser tenter par l'aventure, c'est bien elle.