Avant Django Unchained, le film sur l'esclavage qui a ruiné la carrière d'un grand cinéaste

Longtemps mal-aimé puis lentement réhabilité, Mandingo est l’un des films les plus audacieux de Richard Fleischer. Et il inspirera plus tard Quentin Tarantino.

En 2012 sort Django Unchained, le plus gros succès commercial de Quentin Tarantino. Le film est un carton critique et public et ce n’est pas pour rien. Dans son tout premier vrai western, le cinéaste retrouve la violence de son cinéma dans une de ses formes les plus cathartiques. La grisante revanche d’un héros afro-américain, ancien esclave, contre l'Amérique ségrégationniste. S'y mêlent une épopée épique et une peinture franche de la cruauté du sud. Ainsi, Tarantino puise dans deux mythologies distinctes. Celle des westerns spaghettis où l’héroïsme triomphe (il rend hommage au Django de Sergio Corbucci) et celle du chef-d’œuvre de Richard Fleischer, Mandigo. Et c'est ce film qui nous intéresse. 

Parfois décrit comme un anti Autant en emporte le vent, Mandingo est une plongée, réaliste et radicale, dans le monde des esclavagistes. Rarement un film aura scruté d’aussi près les abjections commises durant cette période, à travers le portrait d’une petite famille du Sud américain et de ses esclaves. Un portrait sidérant, sur lequel Tarantino bâtira les fondations du terrifiant Candyland de Django Unchained. Néanmoins, si la cruauté qu’on y voit est l’un des éléments du succès du film de Tarantino, elle aura bien moins réussi au long-métrage de Fleischer, au point de précipiter sa carrière dans l'abysse. Voyons pourquoi.  

 

Avec 425 millions de dollars au box-office mondial, Django Unchained est le plus gros succès de Tarantino

 

adapter l’inadaptable

Richard Fleischer, cinéaste à la très large et très éclectique filmographie, a souvent été critiqué du fait de sa polymorphie. En somme, on disait de lui qu'il acceptait de réaliser un peu tout et n’importe quoi. Un reproche étrange, quand y pense. Car c’est bien sa constance à diriger de grands films dans des genres très différents les uns des autres qui, rétrospectivement, a fait la preuve de son talent. Du dystopique Soleil Vert à l’Étrangleur de Boston, tout en passant par la production Disney Vingt Mille Lieues sous les mers, Fleischer a très souvent su s’adapter à tous les styles, et avec brio.

Et pendant longtemps, aucun défi ne semble lui faire peur. Pourtant, il y aura bien un projet qu’il refusera plusieurs fois. Un projet initié par le producteur Dino de Laurentiis et dont il pressent toute la dangerosité. Il s’agit évidemment du sulfureux Mandigo. Malgré toute sa bonne volonté, Richard Fleischer ne sera clairement pas chaud pour adapter le roman du même nom de Kyle Onstott. Un livre jugé cynique et à la morale assez effroyable, publié en 1957. Celui-ci dépeint donc une série d’évènements prenant place en 1832, dans la plantation fictionnelle de Falconhurst. Là, la famille Maxwell exploite un grand nombre d’esclaves, traités comme des animaux d’élevage.

 

James Mason, lui, n’a accepté son rôle que pour payer ses pensions alimentaires