Ambulance est bien le plus gros crash de Michael Bay au box-office (et c’est triste)

De retour avec un film d'action qui rappelle ses débuts, Michael Bay n'a pas connu le succès escompté avec Ambulance. Analyse d'un flop.

Qu’on l’aime ou qu’on le déteste, Michael Bay est un nom incontournable du cinéma américain contemporain. Son style reconnaissable, composé de plans inédits, d’explosions dans tous les sens et d’un montage survitaminé ne cesse de diviser ses spectateurs. Néanmoins, face à la médiocrité des blockbusters franchisés, Bay gagne depuis quelques années des fans prêts à réhabiliter l’énergie de sa mise en scène unique (à commencer par l’auteur de ces lignes).

De toute façon, les camps qui s’opposent autour du cinéaste n’empêchent pas le public de revenir volontiers en salles, à tel point que Michael Bay est désormais quatrième dans le classement des réalisateurs dont les films ont récolté les plus grandes recettes à travers le monde (juste derrière Steven Spielberg, les frères Russo et Peter Jackson).

Pour autant, si notre pyrotechnicien préféré est habitué à cartonner avec d’immenses blockbusters, la franchise Transformers lui a permis de s’adonner régulièrement à de plus petits films aux budgets réduits. Après No Pain No Gain et 13 Hours, Ambulance est né d’une pulsion, d’une envie de tourner alors que la crise sanitaire battait son plein.

Avec 40 millions de dollars en poche, Bay est retourné à ses premières amours, à savoir un film d’action tendance nineties au high-concept ravageur : une course-poursuite endiablée dans les rues de Los Angeles dans une ambulance volée par deux braqueurs.

Doit-on tirer sur l'ambulance ?

Des baynéfices en bayrne aux US

Malheureusement, cet appel d’offres aguicheur n’a pas suffi à attirer les spectateurs, ce qui est d’autant plus triste puisqu’Ambulance est de loin le film de Michael Bay le plus apprécié par la presse depuis de nombreuses années (et notre critique d'Ambulance le montre bien). Aux États-Unis, où le film est sorti sur le week-end du 8 avril, il s’est largement fait dépasser par son concurrent Sonic 2. Réduit à la quatrième place du box-office US lors de son démarrage (derrière Morbius et Le Secret de la cité perdue, qui en étaient respectivement à leur deuxième et troisième semaine d’exploitation), le long-métrage a à peine récolté 8,7 millions de dollars.

Pire encore, Ambulance a connu une chute de fréquentation rapide de 50% entre sa première et sa deuxième semaine, pour au final empocher 22,3 millions de dollars sur le sol américain. Le film est donc loin d’avoir remboursé son budget avec son box-office domestique, alors que ce dernier aurait au moins dû assurer ses arrières (surtout au vu de son budget moins important qu’à l’accoutumée pour le roi du kaboom).

On espérait que le film détruise tout sur son passage

L’échec est sans appel : Ambulance est le pire score au box-office américain de la carrière de Michael Bay. Pourtant, le réalisateur a tout de même connu par le passé quelques faux pas, à l’instar du blockbuster concept The Island. Considéré à sa sortie en 2005 comme un flop, le film a malgré tout récolté 52,6 millions de dollars (en comptant l’inflation). No Pain No Gain et 13 Hours, les suivants dans la liste, ont pour leur part tapé la barre des 57 millions.

Dans tous les cas, Bay est très loin de ses meilleurs scores réalisés avec la saga Transformers. Encore aujourd’hui, son record au box-office US reste le deuxième opus de la saga robotique, Transformers : La Revanche, et ses 500 millions de dollars de recettes (là encore en comptant l’inflation). On retrouve ensuite au haut du classement Transformers 1 et 3, qui ont respectivement remporté 440 et 416 millions de dollars.

Bien entendu, on pourrait arguer qu’Ambulance est loin d’être sorti dans un contexte aussi idéal, ne serait-ce qu’à la vue d’un box-office qui peine à retrouver ses couleurs à la suite des confinements. Cela étant dit, l’attrait pour le Bayhem (le surnom du style outrancier du réalisateur) semble avoir perdu de sa superbe, alors même que le film se présente comme un retour aux sources de son auteur. Michael Bay a toujours été synonyme de gros spectacle pétaradant pour lequel il est préférable d’avoir un bel écran et un bon son à disposition, mais ce présupposé a été mis à mal avec son dernier film, pourtant tout aussi rempli d’adrénaline.

"On va rembourser le budget, Bobby, je te le promets"

Un braquage qui tourne mal en France

Même son de cloche en France, où Ambulance n’a rameuté que 37 688 spectateurs lors de son premier jour d’exploitation, et a terminé sa première semaine avec 142 412 tickets vendus. C’est là encore un score très faible pour le cinéaste, mais tout de même au-dessus des 66 800 entrées de 13 Hours.

Avec son histoire vraie à l’aspect foncièrement patriotique, le film sur les attentats de Benghazi a connu une "sortie technique" à l’international (c’est-à-dire que le distributeur a été contraint de sortir le métrage en salles, mais en réduisant au maximum les coûts et sa visibilité). En France, 13 Hours a à peine dépassé les 100 000 entrées sur la totalité de son exploitation. Autant dire qu’on imagine mal Bay faire moins.

Pour autant, Ambulance n’est pas resté bien longtemps à l’affiche dans l’Hexagone, et a totalisé seulement 250 000 entrées. Aux côtés de 13 Hours, seul No Pain No Gain (327 000 entrées) n’a pas dépassé le million en France, en sachant que le score le plus faible de Michael Bay dans le domaine reste pour le moment Transformers 5 : The Last Knight, et ses 1,4 million de spectateurs. Même The Island, qui a peu cartonné à travers le monde, a rassemblé 1,5 million de personnes dans les salles françaises à sa sortie.

Où sont les secours quand on a besoin d'eux ?

À titre de comparaison, Transformers 3 a attiré 2,6 millions de curieux, et Armageddon reste le record du réalisateur sur le territoire, avec plus de 4,6 millions de tickets vendus.

Dès lors, en mettant de côté 13 Hours (qui a malgré tout eu une vie loin d’être déshonorante sur le sol US), Ambulance est bien le plus gros flop de Michael Bay à ce jour. Avec un total de 29 millions de dollars de recettes à l'international, le film a à peine remboursé son budget initial, puisque son box-office mondial se chiffre à hauteur de 51 millions de dollars. La déception est de taille, étant donné que le réalisateur n’avait pas signé de film pour le grand écran depuis Transformers 5 en 2017. Entretemps, Bay a cédé comme beaucoup aux sirènes de Netflix avec 6 Underground, sur la base d’un scénario que personne d’autre ne voulait produire.

Quoi qu’on pense de son cinéma, Michael Bay est un auteur de blockbuster, qui n’a cessé depuis ses débuts d’avoir un poids conséquent dans l’industrie. L’insuccès d’Ambulance, au-delà de toute considération qualitative, tend à amener une réflexion sur le changement de paradigme d’Hollywood, qui se révèle de plus en plus dépendant des franchises labellisées comme Marvel ou Fast & Furious. Le public s'intéresse de moins en moins à des films aux scénarios originaux, quand bien même ils seraient aussi des films d’action bien énervés.

Le genre de plan fou à voir sur grand écran

Il est d’ailleurs intéressant de rappeler qu’Ambulance est un film distribué par Universal, qui a enchaîné ces derniers mois la sortie de films assez particuliers en termes de budget. Alors que les majors ne misent plus que sur une poignée de blockbusters très coûteux et quelques micro-budgets faciles à rembourser, les films aux coûts moyens (comprenez entre 30 et 100 millions de dollars) ont pratiquement disparu au vu du risque conséquent de leur manque de rentabilité.

Il faut donc souligner qu’Ambulance est une anomalie hollywoodienne, au même titre que The Northman et ses 90 millions de dollars de budget, ou Last Night in Soho et ses 40 millions de dollars. Dans les trois cas, les œuvres ont été des flops monstrueux pour le studio, qui amènent forcément à se demander si des auteurs comme Bay pourront continuer à l’avenir à tenter ce type de projets.