Sidney Poitier, premier acteur afro-américain oscarisé, est mort à 94 ans

Sidney Poitier, acteur et réalisateur américano-bahaméen, connu pour avoir été le premier acteur noir à recevoir un Oscar, est décédé le 6 janvier 2022.

L'histoire de Sidney Poitier a tout d'une success story à l'américaine. Né à Miami en 1927 lors d'un voyage de sa mère, Evelyn Outten, et de sa rencontre avec le fils d'un planteur de tomates, Reginald James Poitier, ce dernier n'était pas tout à fait destiné au succès qu'il allait connaître. Dévoré par sa passion pour le cinéma, il retourne aux États-Unis depuis les Bahamas à l'âge de 15 ans pour prendre des cours de comédie, qu'il payera en officiant là-bas en tant que concierge.

Il s'enrôle aux côtés des États-Unis durant la Seconde Guerre mondiale, à la suite de laquelle il essaye d'intégrer la compagnie de l'American Negro Theatre de New York. Refusé une première fois à cause de son accent, il s'entraîne à parler de la même façon que les voix qu'il écoute à la radio avant d'y être finalement admis quelques mois plus tard. 1946 marque également ses débuts à Broadway avec la pièce Lysistrata.

Avec Claudia McNeil, dans Un raisin au soleil

Son premier rôle pour lequel il est crédité est le Docteur Luther Brooks dans La Porte s'ouvre. Refusant les rôles stéréotypés auxquels sont alors habitués les acteurs noirs, il officie en tant que docteur soignant un criminel blanc intolérant. Dans Pleure, ô pays bien-aimé, il jouera cette fois en 1952 un révérend dans le récit d'un meurtre sous l'apartheid en Afrique du Sud. Au théâtre comme à Broadway, les années 50 marquent l'arrivée d'un succès critique incontestable pour l'acteur.

Avec Tony Curtis, dans La Chaîne

1957 voit l'acteur officier dans L'Homme qui tua la peur. Il est un docker docile, marié et père, victime de racisme et compagnon de John Cassavetes à l'écran. C'est alors le début d'une période durant laquelle il tourne avec les plus grands à l'instar de Tony Curtis ou Clark Gable.

Il rejoindra d'ailleurs ce dernier dans le classement des plus grands acteurs de l'American Film Institute, un classement composé de 25 acteurs et 25 actrices considérés comme des légendes du cinéma américain. Il y détient la 22e place.

Jovial et poignant, l'acteur éblouissait en portant le costume comme le bleu de travail

C'est dans le rôle d'Homer Smith dans Le Lys des champs qu'il va marquer l'histoire en 1963. Il y joue un homme à tout faire itinérant faisant la rencontre de nonnes, pour lesquelles il accepte de bâtir une chapelle. Sidney Poitier décroche l'Oscar du meilleur acteur pour le film, faisant de lui le premier homme afro-américain à obtenir la récompense suprême dans le cadre de la compétition (James Baskett avait obtenu un Oscar d'honneur à la suite de Mélodie du Sud, en 1946).

Discret dans les années 90, il parvient toutefois à offrir de grandes prestations, ici avec Richard Gere

La fin des années 60 voit continuer son ascension et consacre sa capacité à faire exploser le box-office. Il s'essaye également dès les années 70 à la réalisation, et ne jouera plus la comédie après A Piece of the Action en 1977, et ce jusqu'en 1988.

Il sera fait chevalier-commandeur de l'ordre de l'Empire britannique en 1974, officiera en tant qu'ambassadeur des Bahamas au Japon entre 1997 et 2007, et recevra en 2009 des mains de Barack Obama la Médaille présidentielle de la Liberté. Il s'éteint finalement à 94 ans le 6 janvier 2022, laissant un souvenir impérissable.