Priscilla : critique de l'anti-Elvis de Sofia Coppola

SOIS BELLE ET TAIS-TOI

Avec Marie-Antoinette, Somewhere, Les Proies et d’autres, Sofia Coppola s’est fait connaître comme la cinéaste de l’errance pastel et du désœuvrement joliment malsain. Dans des atmosphères poudrées et cotonneuses, ses héroïnes trompent leur morosité en se laissant aller à la mélancolie romantique ou à la perversité.

Que l’on adhère ou pas à ces portraits de l’ennui (parfois trop communicatif), il faut dire que l’esthétique de la réalisatrice semblait totalement adéquate pour raconter la vie de cette très jeune fille pleine de rêves condamnée à se languir dans une maison trop grande et trop vide, nimbée d’un kitsch à la rencontre des années 50 et 60.

L'histoire d'une emprise

En effet, dès les premières séquences, c’est l’évidence : le style tout en retenue et en lumière éthérée de la metteuse en scène semble parfaitement rendre l’écrin faussement parfait dans lequel la douce adolescente se laisse attirer. L’ensemble est visuellement très joli, très appliqué, superbement éclairé par Philippe Le Sourd, déjà directeur de la photographie sur Les Proies (et accessoirement chez Wong Kar-wai pour The Grandmaster).

Cherchant la reproduction parfaite de Graceland ainsi que du look de Priscilla et de son mari, les décors, les costumes et les maquillages sont évidemment impressionnants, laissant deviner un travail de recherche méticuleux. En somme, et ce n’est pas une surprise, Priscilla est une réussite visuelle, qui montre encore que la réalisatrice sait s’entourer et jouer avec une esthétique désormais devenue signature de ses histoires d’oisiveté polie qui dissimule une douleur.

Le cinéma de Sofia Coppola résumé en une image

encéphalogramme plat

Le problème, c’est qu’au-delà de la délicatesse de l’image, le film oublie très vite d’utiliser le reste de ses outils. À commencer par le rythme. Épouser le point de vue d’un personnage qui s’ennuie et communiquer cet ennui au spectateur, c’est une chose. Mais s’enfermer dans un rythme inexistant en est une autre. Filmant les moments de passion ou de violence avec le même manque d’emphase que les moments de plate solitude, Sofia Coppola ne hausse jamais le ton, ne dit jamais un mot plus haut que l’autre avec sa caméra, même lorsque son personnage est saisi d’angoisse.

Dès lors, la narration du film (terriblement classique) navigue sur une mer d’huile, laissant d’ailleurs la fin arriver par surprise, tant aucune sensation de climax ou même de progression ne vient scander le visionnage. Les séquences n’en finissent plus de se répéter sans que le personnage principal évolue réellement entre elles (on pense notamment aux moult plans sur Priscilla laissée seule sur le parking alors qu’Elvis part en voiture ou en bus), et la pudeur de la mise en scène finit en fait par devenir un refus de traiter le sujet.

Un look iconique, mais forgé malgré Priscilla par son mari

Le film vend ce fameux point de vue de Priscilla, mais laisse finalement si peu d’espace à son personnage pour exister autrement que comme cet objet écrasé par un décor, que tout réel point de vue semble absent. Des plans serrés sur la moue boudeuse ou impassible de Cailee Spaeny, il y en a un paquet, mais offrent-ils réellement l’incarnation d’une personne à part entière, dans l’ombre du rockeur ? Pas vraiment, et c'est décevant. S’il est louable de montrer une (petite) part sombre d’Elvis en mari manipulateur et violent avec sa femme beaucoup trop jeune, Sofia Coppola en fait finalement bien peu de choses dans cet océan de jolies images aussi figées et sages que Priscilla.

Négatif parfait de l'Elvis de Baz Luhrmann, avec ce seul prénom pour titre, le calme plat qui remplace la frénésie et le portrait beaucoup plus négatif du chanteur (là où le film de Luhrmann fait volontiers l'impasse sur ses pires travers), Priscilla en est parfaitement complémentaire. Mais c'est peu, comme argument, pour en faire un bon film.

On veut savoir le budget machine à fumée du film

les questions sans réponses

Est-ce parce que la véritable Priscilla Presley est productrice déléguée du film que celui-ci ne s’autorise aucun réel parti pris ? En effet, toutes les questions qui peuvent venir au sujet de cette icône somme toute assez vide sont parfois évoquées mais jamais traitées. Pourquoi Elvis a-t-il courtisé autant d’années cette jeune inconnue, alors même que ses parents s’opposaient à leur relation (Priscilla n’avait que 14 ans, et Elvis 24), et qu’elle vivait en Allemagne ? Elvis aimait-il réellement la jeune fille, malgré les nombreuses aventures qui accaparaient toute sa vie sexuelle ? Leur mariage a-t-il été la douloureuse issue d’un chantage mené par les parents de Priscilla, ou les amants étaient-ils heureux de s’épouser ?

Sofia Coppola ne formule jamais d’hypothèse sur aucun de ces sujets, filmant son histoire avec le détachement et la distance qui permettent de suggérer une chose et son contraire, selon ce que le spectateur veut comprendre. Trop facile et trop insignifiant. La même nonchalance se ressent malheureusement dans l’utilisation que la réalisatrice fait de son casting : là où Cailee Spaeny est cantonnée aux regards dans le vide et aux soupirs timides, c’est encore l’utilisation de Jacob Elordi qui déçoit le plus dans le rôle d’Elvis.

Une idylle pas si idyllique

Non pas que l’acteur joue mal son rôle, au contraire. Mais Sofia Coppola ne le met jamais réellement en scène : la très grande taille de l’acteur aurait pu servir à symboliser cette emprise du chanteur sur sa femme, mais cette différence de hauteur n’est jamais sublimée à l’image. Si le décor se prête souvent à faire apparaître Elvis comme un vampire tapi dans l’ombre de sa chambre sombre au décor baroque, là encore, la caméra se refuse à jouer cette corde. Et pourquoi pas ! Cette critique n'est pas là pour donner des leçons. Mais jouer une corde tout court, ç'aurait quand même été pas mal.

De même, la réalisatrice choisit de ne pas faire vieillir son acteur au fil du temps qui passe, et manque l’occasion de représenter un Elvis plus ridicule et démythifié au regard de sa femme sur la fin de leur relation. A-t-elle voulu conserver la beauté de son acteur pour signifier que Priscilla le voyait toujours avec ses yeux de jeune fille ? Peut-être, mais là encore, aucune mise en scène ne fait l’effort de le raconter.

Bref, Sofia Coppola énumère ses sujets sans s’en emparer, et se contente de faire de jolies images sur l’idée de ce que son film aurait pu être.