Mad God : critique du cauchemar ultime de Phil Tippett

Parce que c'est son projet

C'est avant tout l'oeuvre d'un génie discret du cinéma hollywoodien. Phil Tippett a façonné la culture populaire américaine. Passionné par le travail de Ray Harryhausen, il s'est fait engager à la fin des années 1970 sur un petit film appelé Star Wars, pour lequel il a fabriqué une séquence de jeu d'échecs. Ce fut le début d'une carrière proprement ahurissante, durant laquelle il a tout simplement révolutionné la stop-motion, voire les effets spéciaux à Hollywood. Il a offert à Star Wars ses effets les plus célèbres (les AT-AT, le Rancor), à Robocop son ED-209, à Willow son dragon à deux têtes et à Starship Troopers ses insectes – en CGI cette fois.

Car son implication sur Jurassic Park symbolise la fin d'une ère et une transition à laquelle il a activement participé. S'il est parvenu à s'adapter à l'émergence des effets visuels numériques, il est revenu plus discrètement à ses premières amours. Dès 1984 déjà, il réalisait dans son coin et grâce à son studio Tippett studio Prehistoric Beast. Mais ce n'était qu'un apéritif avant ce titanesque Mad God, véritable magnum opus échappant à tout cahier des charges contemporain.

Drop the pic

L'idée lui est venue après son travail sur Robocop 2, pour lequel il a construit l'une de ses machines animées les plus complexes. Mais il abandonna le projet au moment d'embarquer pour l'aventure Jurassic Park, qui allait confirmer la fin de l'utilisation de la stop motion dans les superproductions américaines. Ce n'est qu'une vingtaine d'années plus tard que ses collaborateurs tombèrent sur de vieilles maquettes entreposées dans un coin de son studio à Berkeley, et le convainquirent de reprendre son travail, bien aidé par une campagne de financement participatif couronnée de succès.

Depuis 2014, plusieurs segments, animés avec tout le temps et la patience nécessaires à une telle entreprise, ont été diffusés, attisant encore l'attente autour du film entier, finalement achevé par Tippett seul en plein milieu du confinement, en 2020. Un labeur impressionnant, qui a tenu en haleine les amateurs de stop-motion et les cinéphiles du monde entier durant de nombreuses années. Ceux-ci ont finalement pu découvrir la bête en festival, et notamment en 2021 en France à l'Étrange Festival, au FEFFS et au PIFFF.

Gods and monsters

Une sortie salle n'était pourtant pas assurée, la noirceur du long-métrage d'animation ne le destinant assurément pas à un jeune public. Mad God est une oeuvre jusqu'au-boutiste, qui ne ressemble à rien d'autre (malgré ses influences picturales évidentes). Heureusement, Carlotta a offert l'occasion au public français de le découvrir dans une vingtaine de salles.

Bienvenue en after

Drag me to hell

"La forme finale de Mad God, c’est le souvenir qu’on en a après visionnage ; c’est comme se réveiller et explorer le souvenir d’un rêve qu’on vient de faire. C’est ça, l’expérience. Pas le film lui-même – le film est seulement un moyen d’y parvenir" explique l'artiste. On préfèrera le terme "cauchemar", tant l'expérience en question est éprouvante. À la hauteur, somme toute, de sa conception, d'ailleurs documentée dans l'excellent documentaire Phil Tippett : des rêves et des monstres d'Alexandre Poncet et Gilles Penso.

Et on en sort bel et bien avec l'impression d'avoir assisté à un accomplissement. Les stigmates de sa construction au long cours (les changements incessants d'instruments de captation, notamment) en ajoutent finalement encore un peu à la radicalité du projet. Tippett nous plonge dans un univers lui-même en pleine mutation technique permanente, décati et au bord de l'effondrement. Une sorte de macrocosme sans frontières qui s'enrichit de sa propre décadence, un monde à la fois post et pré-apocalyptique qui ne pouvait naître qu'entre les mains d'un artiste omniscient. Un monde modelé par un dieu fou.

Éblouissant

On comprend vite qu'il nous faudra abandonner toute idée de narration. Au fur et à mesure de la progression du héros anonyme dans un labyrinthe de récup' hypnotisant, sa quête semble la même que la notre : s'imprégner de ces décors s'imbriquant les uns dans les autres, ces monstres destructeurs et ces passages secrets vicieux, au point presque de s'y noyer. Car évidemment, personne ne ressort indemne d'une telle descente aux enfers.

Toutefois, il serait peut-être hâtif de résumer l'oeuvre à un gigantesque parcours de montagne russe visuel. Le monde pensé par Tippett évoque plus une dégénérescence du nôtre. Il n'est caractérisé que par la guerre, la pollution et la survie. C'est comme s'il décrivait une société si corrompue qu'elle a fini par évacuer la logique de ses institutions et constituer son propre ordre nonsensique, qui s'expérimente plus qu'il ne se comprend. Une expérimentation franchement unique, qui ne pouvait s'animer qu'image par image.