Arnaque, quasi esclavage... : ce désastre du jeu vidéo serait encore pire que ce que vous pensez

The Day Before est l’un des pires plantages de 2023, à tel point que son studio a subitement fermé ses portes, quelques jours après sa sortie. 

Tandis qu’on célébrait les meilleurs jeux de l’année aux Games Awards, un titre autrefois très attendu faisait ses débuts sur Steam. The Day Before, MMORPG post-apocalyptique (en théorie), a enfin débarqué le 7 septembre en accès anticipé, après de nombreux reports. Et, malgré lui, son lancement a été à l’origine d’un phénomène rare et même assez choquant. En effet, si un joueur avisé a tendance à se méfier de critiques "plutôt positives" sur Steam ou sera réticent face à des avis "moyens", il restera médusé face à des retours "extrêmement négatifs" tant ils sont exceptionnels.

Cette extraordinaire mention, même le calamiteux Gollum n’y avait pas eu droit. Car un tel sort est réservé à des jeux universellement détestés, bien au-delà d’une simple déception ou d’une réception très mitigée. The Day Before a donc instantanément réussi à surpasser la honte de Flashback 2 et de Skull Island: Rise of Kong. C’est une catastrophe telle que le studio FNTASTIC a annoncé, 4 jours après la sortie du jeu, sa fermeture définitive. 

Official statement. #fntastic #thedaybefore #propnight pic.twitter.com/AKcRHeIaIW

— Fntastic (@FntasticHQ) December 11, 2023

une sortie apocalyptique 

Avant toute chose, rappelons plusieurs éléments utiles. Ce ne sont pas des excuses, mais il est bon d’avoir de la nuance. Le développeur de The Day Before a connu de nombreux déboires durant sa production. Il s’est résolu à sortir son jeu à contrecœur et a probablement été financièrement contraint de le faire. La transition brutale entre l’Unreal Engine 4 à l’Unreal 5 en cours de développement leur a aussi beaucoup coûté. La situation économique du studio devait être si désespérée, que cela explique la vitesse à laquelle le lancement raté de leur dernier jeu les a achevés. 

Néanmoins, FNTASTIC a commis un certain nombre de fautes très graves. Elles expliquent la réception négative de leur jeu, mais aussi leur destinée. Alors que l’ambition de The Day Before était immense, le jeu ne ressemble à rien de ce qu’il avait promis d’être. Dès 2021, le studio avait vendu aux joueurs un MMO en monde ouvert, à la croisée de The Division et The Last of Us pour au final proposer quelque chose de totalement différent, et ce, sans avoir prévenu quiconque. Un pur mensonge vendu 40 euros et qui a été la majeure cause des vindictes des joueurs. 

Les zombies n’ont jamais autant porté la poisse

Pour certains, l’attente du jeu a duré plusieurs années. Suffisamment de temps pour fantasmer bien des choses sur cet audacieux projet, avant de se retrouver face à une cruelle désillusion : une ville vide et laide où la notion de monde ouvert est inexistante et où le principe du jeu repose uniquement sur des missions d’extraction. Dur à avaler, donc. Bien évidemment, pour faire bonne mesure, le jeu est bourré de bugs, les serveurs sont régulièrement inaccessibles et il est techniquement à la ramasse. 

Mais ce n’est pas tout ! Car des productions chaotiques et des lancements aux fraises on en a connu des tonnes, mais là, on est à un autre niveau.  Pour d’autres jeux sortis en catastrophe et vilipendés par les joueurs, on a déjà eu tendance à dire que l’éditeur est souvent le plus en tort et que le développeur fait de son mieux avec ce qu’il a. Ici, c’est moins clair. Car le développeur russe, FNTASTIC, employait des méthodes qui ne sont pas nettes. Loin de là. 

Ellie ? C’est toi ?

un studio inquiétant 

La firme était déjà connue, par exemple, pour avoir créé Propnight, un jeu coop entièrement pompée sur Dead by Daylight. FNTASTIC a par ailleurs été pris en récidive de plagiat sur les bandes-annonces de The Day Before (relevé notamment ici par le journaliste Maxime Chao). Mais ce n’est même pas ça le plus fou. On pourrait aussi évoquer les publicités mensongères ou les suspicions (non tangibilisées) d’utilisations d’intelligences artificielles pour remplacer les comédiens de doublage. Mais c’est du détail, à ce stade.

Ce qui est plus alarmant en revanche, c’est la façon dont les employés étaient considérés chez FNTASTIC. Il est désormais de notoriété publique que le développeur appliquait une bien étrange politique de bénévolat dans ses bureaux. Des "volontaires" auraient souvent travaillé gratuitement pour l’entreprise – par pur amour de l’art sans doute. 

Certains joueurs soupçonnent les PNJ d’être doublés par IA

De plus, selon des témoignages anonymes récupérés par le média russe 3DNews, en février dernier, tous les employés ne bénéficiaient pas du même traitement. En plus de dénoncer une certaine inconstance et du harcèlement moral de la part des deux dirigeants de la firme, certains développeurs ont ainsi évoqué la sévérité avec laquelle étaient en particulier malmenés les travailleurs Iakoutes (natifs sibériens). 

Bien que les créateurs du studio soient eux-mêmes Iakoutes, ils se seraient permis d’appliquer une pression beaucoup plus forte sur leurs congénères. Toujours selon ces témoignages, les employés Iakoutes auraient été ainsi victimes d’un chantage au licenciement s’ils ne se portaient pas eux-mêmes volontaires – donc à faire des heures supplémentaires non payées. Un chantage très concret puisque de nombreux licenciements brutaux (possiblement abusifs) ont eu lieu durant les dernières années chez le studio. 

Les ruines du jeu

l’arnaque de l’année ?

Ce chantage aurait été épargné aux Moscovites et aux freelances américains, tandis que les populations Iakoutes, plus invisibles, auraient ainsi été les victimes de ce qu’on peut carrément appeler de l’esclavage moderne. Rien ne prouve la réalité de cette politique discriminatoire et de cette exploitation, mais elle colle plutôt bien avec l’image (aujourd’hui plus que jamais) très trouble de FNTASTIC. Afin de sauver les meubles, les dirigeants de la boîte ont ainsi fermé leur activité, quelques heures après leur annonce d’une nouvelle mise à jour.

Selon GameSensor, le studio a tout de même récupéré 11 millions de dollars de revenu sur ses trois jours d’accès anticipé. Nul ne sait encore ce qu’il va advenir de cet argent (pas à payer les employés, en tout cas), mais plus le temps passe, et plus The Day Before ressemble bel et bien à une gigantesque arnaque, dissimulant de nombreuses irrégularités et un traitement humain calamiteux. Et avec un tel naufrage, il est très probable que l’on ne soit qu’au début des révélations sur cette sinistre affaire. 

MAJ : Entre temps, l'éditeur Mytona et FNTASTIC ont communiqué sur le fait qu'ils s'arrangeraient avec Steam pour rembourser tous les joueurs, et qu'ils ne toucheraient rien des revenus perçus. Le jeu a été aussi retiré des ventes sur la plateforme. Si l'entreprise tient sa promesse (ce qui n'est pas dit), les présomptions d'arnaque seront partiellement levées, mais cela ne retire évidemment rien à tout le reste.