Le doigt dans le culte : Le Roi et l'Oiseau de Paul Grimault

Parce que le cinéma, pour évoluer, doit se nourrir de son histoire, nous vous proposons une nouvelle rubrique sur Ecran Large pour passer à la loupe quelques films réputés cultes, et en découvrir un peu plus sur leur fabrication. Et on commence tout de suite en plongeant un doigt dans le culte du Roi et l'Oiseau de Paul Grimault.

L'occasion était trop belle ! La présentation exceptionnelle du film lors de la première édition du Festival Les Egaluantes ce week-end nous permet enfin de revenir sur le génial Le Roi et l'Oiseau de Paul Grimault, "premier" film d'animation du cinéma français à l'histoire plus que chaotique. Car oui, ce chef-d'oeuvre a bien failli ne jamais voir le jour et lorque l'on sait qu'il a inspiré à la fois Miyazaki et Brad Bird, c'eut été franchement dommage.

IL ETAIT UNE FOIS UNE BERGERE ET UN RAMONEUR...

A l'origine, Le Roi et l'OIseau ne s'appelait pas ainsi et lorsque Paul Grimault et le poète Jacques Prévert pensent produire, écrire et réaliser un film d'animation en 1945, ils portent leur choix sur le conte d'Andersen, La bergère et le ramoneur. L'histoire classique d'un amour plus fort contre les conventions sociales et politiques où deux figurines de porcelaines s'aiment malgré le complot du grand-père de celle à l'effigie de la bergère, un vieux chinois, qui veut la marier de force au Grand-Général-en-chef-Jambe-de-Bouc. 

Alors que le cinéma d'animation avait connu ses vrais débuts flamboyants avec Blanche-Neige et les Sept Nains quelques années plus tôt en 1937, le duo caresse ainsi l'idée de lui rendre la pareille en réalisant le premier film d'animation du cinéma français. Un projet titanesque pour une époque où tout reste à inventer, d'autant plus que notre industrie n'a ni la technique ni les moyens financiers de supporter une telle idée au sortir de la Seconde Guerre Mondiale. Qu'importe, Prévert et Grimault relèvent le défi au sein de la société de production Les Gémeaux, basée à Neuilly-Sur-Seine, véritable usine à idées où les animateurs sont obligés de se former aux dernières techniques d'animation même temps qu'ils réalisent le film avec pour seule contrainte un délai de production que ne doit pas dépasser trois ans.

MORT ET RESURRECTION

Les choses tournent cependant au vinaigre lorsque la société connait des difficultés financières en 1949 et se voit obligée de licencier une partie de son personnel. En effet, emportés par leur enthousiasme débordant, Grimault et Prévert ont largement sous-estimé les moyens nécessaires pour réaliser leur rêve et se voient dans l'obligation de délocaliser une partie de la production à Londres tout en resserrant au maximum le budget du film, ce qui signifie en d'autres termes de couper les séquences les plus ambitieuses et donc les plus chères à produire. Un tollé pour La Bergère et le Ramoneur qui ne s'en remettra quasiment pas bien que la production continue vaille que vaille. Le coup fatal arrive en 1950 lorsque Paul Grimault se fait virer de son propre film par l'autre patron du studio, André Sarrut. Une guerre intestine éclate au sein des Gémeaux et l'équipe du film se scinde en deux camps, ce qui ralentit considérablement la production.

Mais avec tout cet argent, ce temps et ces talents investis, il faut quand même sortir le film pour éviter la catastrophe intégrale. Après sa présentation amputée des fameuses séquences à la Biennale de Venise 1952, où il reçoit le Grand Prix d'ailleurs dans une version qui n'est pas l'oeuvre de Grimault et de Prévert, le film fait un flop commercial qui amène les Gémeaux à la faillite. Grimault, lui, attend son heure, retranché à la Cinémathèque qui lui permet d'ouvrir son propre studio, Les Films Paul Grimault.

Mais il n'en a pas fini avec La Bergère et le Ramoneur dont l'histoire ne fait d'ailleurs que commencer.

LE ROI ET L'OISEAU

Après avoir récupéré les droits du film en 1967, Paul Grimault se retrouve face à un challenge encore plus périlleux que le précédent : sa copie de travail est dans un sale état, le négatif accuse certains manques importants et il n'a pas le budget nécessaire pour relancer la production. Alors qu'il se diversifie à l'international pour trouver des capitaux, la solution viendra finalement du CNC, des Films du Capitole et d'Antenne 2 (ancêtre de France 2) qui débloque des fonds pour que le film reprenne. Retrouvant un Jacques Prévert au bord de la mort en 1976, le duo recommence le film presque intégralement, ne conservant de l'ancienne version que ce qui est montrable et devant créer de toutes pièges le reste pour transformer le projet en long-métrage.

Mais il reste un autre problème à régler, les ravages du temps. En effet, entre le moment de sa mise en chantier en 1949 et la nouvelle version des années 70, Grimault ne peut plus se reposer sur le casting vocal original pour combler les trous des dialogues des nouvelles séquences. Il doit donc tout recommencer. Pour ne rien arranger, Jacques Prévert décède en avril 1977 et c'est donc un Paul Grimault affaibli par la perte de son allié qui se lance dans la bataille de sa vie.

Le film sort finalement sur tous les écrans de France en 1980 et est un succès puisqu'il rassemble pas loin de 2 millions de spectateurs sur notre territoire, alors même que sa carrière internationale concourra grandement à sa renommée. Hayao Miyazaki et Isao Takahata, deux des têtes pensantes du Studio Ghibli, ont été profondément marqués par le film, qu'ils avaient déjà pu découvrir dans sa première version dans les années 50. Si Takahata n'a jamais caché que c'était ce film qui lui avait donné envie de faire de l'animation, Miyazaki n'est pas en reste puisqu'il s'est perdu en louanges depuis son premier visionnage, étant l'un des grands supporters de l'ombre de Grimault et qui lui rendra hommage à de multiples moments au cours de son oeuvre. L'inspiration la plus célèbre étant évidemment le gigantesque robot du Château dans le Ciel, décalque de celui du Roi et l'Oiseau autant visuellement que philosophiquement. Mais le Japon n'est pas le seul impacté par ce phénomène car, aux Etats-Unis, un jeune réalisateur en devenir craque complètement sur le film. Il s'agit bien entendu de Brad Bird qui saura s'en souvenir au moment de la réalisation de son exceptionnel Géant de Fer.

PLUS QU'UN FILM, UN MYTHE

On le voit, si Le Roi et l'OIseau s'est enfanté dans la douleur et qu'il n'est pas, au sens propre, le premier film d'animation français (sa première version l'est, mais les différences étant énormes, on peut réellement parler de deux oeuvres distinctes), il a marqué de son empreinte le cinéma mondial. Grotesque et poétique, autant drôle que dramatique, Le Roi et l'Oiseau est un objet filmique unique, habité par ses deux auteurs dont la forme finale tient encore aujourd'hui du pur miracle, tant les embûches ont été nombreuses. Si Paul Grimault n'a jamais plus fait d'oeuvre de ce calbre, il aura inscrit son nom au panthéon du 7ème Art, qui le lui rend bien de façon rétroactive, son chef-d'oeuvre étant considéré aujourd'hui comme un classique intemporel de notre cinéma. 

Les films avec la capacité de dépasser leur support de pellicule pour devenir de vrais mythes modernes sont extrêmement rares, ce qui les rend d'autant plus précieux et il est saisissant de constater qu'après toutes ces années, Le Roi et l'Oiseau n'a pas pris une ride, tant sur le plan technique que thématique et qu'il parlera tout autant aux générations d'aujourd'hui qu'à leurs ainés.

Alors, si vous êtes en Normandie ce week-end, n'hésitez surtout pas à faire un arrêt au Festival Les Egaluantes pour découvrir ce pur joyau sur grand écran. Vous ne le regretterez pas.

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