Pale Rider, le cavalier solitaire : et si c'était le film somme de Clint Eastwood ?

Western âpre, Pale Rider est une œuvre qui semble condenser toutes les obsessions de Clint Eastwood. Serait-il le film essentiel pour déchiffrer le maître ?

Californie, fin du XIXe siècle. Les derniers chercheurs d'or indépendants de LaHood sont victimes des attaques régulières des hommes de Coy LaHood, le fondateur de la ville, qui cherche à récupérer leurs terrains. Au moment où ces prospecteurs pacifiques sont prêts à abandonner la concession sur laquelle ils travaillent depuis des années, un inquiétant cavalier, qui s'avère être un pasteur, croise leur chemin et va les aider à se défendre, pour rétablir une forme de justice...

À la vue de ce pitch somme tout assez classique, Pale Rider pourrait ne pas payer de mine, d'autant plus au sein de la carrière de réalisateur de Clint Eastwood, qui a déjà affronté le genre fondateur du western avec les brillants L'Homme des Hautes Plaines et Josey Wales hors-la-loi. Pourtant, avant que l'acteur-cinéaste ne signe avec Impitoyable (auquel on a aussi dédié un dossier passionné) le film terminal sur l'Ouest américain et le regard du cinéma sur ce dernier, Pale Rider s'impose comme un diamant noir, dont le sens de l'épure n'a d'égal que la richesse thématique qu'Eastwood puise dans son récit et sa mise en scène, au point d'ailleurs d'y condenser de manière fascinante toutes les ambiguïtés de son auteur.

 

Poor lonesome cow-boy

 

Clint et la vallée du vent

Tout d'abord, il convient de voir dans Pale Rider un hommage et une synthèse savamment orchestrée de l'histoire du western. Si Eastwood incarne lui-même un cavalier mutique et sans nom à la manière des personnages de Sergio Leone (il sera toujours appelé "le prédicateur"), le scénario se réfère assez explicitement au classique L'Homme des vallées perdues de George Stevens, dans lequel est déjà dépeint la figure d'un cow-boy défenseur des opprimés, quitte à ce qu'il franchisse lui-même une certaine barrière morale.

Mais là où le film de 1953 jouit de couleurs éclatantes (notamment dans son travail sur le ciel), Pale Rider malaxe ses référents pour se les réapproprier de manière plus âpre et rugueuse. La sublime photographie de Bruce Surtees (déjà à l’œuvre sur les précédents westerns d'Eastwood et sur L'Inspecteur Harry) et ses couleurs plus désaturées qu'à l'accoutumée épousent la modernité d'approche du cinéaste, qui confère à sa vision du récit un aspect désenchanté. Sur ce point, le réalisateur a d'ailleurs parfaitement mis en exergue ce postulat dans une interview faite à la sortie du film : "On a souvent montré le soleil dans les westerns. Je voulais que le mien soit comme dans la vie, mi-jour, mi-nuit".

 

Un film qui a de la gueule