The Harder They Fall : critique à la Tarantino sur Netflix

WESTERN UNCHAINED

Ils sont peu nombreux à avoir réussi à vraiment transformer le western, genre sucé jusqu'à la moelle, ces dernières années. Presque seul Quentin Tarantino a réussi à en faire une nouvelle partie de plaisir avec ses excellents Django Unchained et Les Huit Salopards. Et dès les premières minutes de The Harder They Fall, on sent à quel point le cinéaste doublement oscarisé a influencé le jeune Jeymes Samuel.

Débutant calmement par un petit plan-séquence, la scène d'introduction bascule avec l'arrivée inattendue d'un antagoniste sans visage. La tension monte entre jeux de regards, de mains et hors-champ jusqu'à une déferlante de violence, plongeant les personnages dans un sommet de noirceur et de barbarie. Immédiatement, le long-métrage rappelle le prologue de Inglourious Basterds et la venue sanglante de Hans Landa dans la cabane de LaPadite.

Une référence parmi d'autres puisque The Harder They Fall évoquera régulièrement le cinéma de QT entre une amorce sanguinolente au titre, une bande-originale hip-hop ou simplement un amour du sang et de l'ironie. Toutefois, la plus évidente reste peut-être le panneau précédant l'introduction : "Si les faits relatés dans cette histoire sont fictifs. Ces. Personnages. Ont. Existé". Alors que Tarantino s'est fait maître au maniement de l'uchronie depuis 2008, Jeymes Samuel (co-scénariste de son film avec Boaz Yakin) semble vouloir suivre ses traces.

Incontestablement donc, The Harder They Fall transpire l'ambiance tarantinesque et le western spaghetti plus globalement. Jeymes Samuel cumule les séquences jonglant habilement entre les tonalités. Capable de passer d'un sérieux inquiétant à une atmosphère plus détendue,voire de mêler au coeur de mêmes scènes un plaisir sanglant jubilatoire à une violence exacerbée, le réalisateur impressionne.

Regina King en mode Watchmen version western ?

NO country for old white

Évidemment, en décidant de réaliser un western avec des protagonistes uniquement Afros-Américains, dans un Far West où les personnages blancs sont aux abonnés absents et les codes du genre largement émasculés, Jeymes Samuel donnera matière aux puristes conservateurs pour venir polémiquer sur un soi-disant saccage du western. Pourtant, c'est sans aucun doute grâce à son audace (il était temps que les Noirs aient le droit à la visibilité qu'il mérite) que le western renaît une nouvelle fois, tout comme l'horreur avait trouvé un nouveau souffle avec le Get Out de Jordan Peele.

En mettant en avant des figures historiques oubliées, mais bel et bien réelles (Nat Love, Mary Fields, Bass Reeves, James Beckwourth...), The Harder They Fall réinvente complètement le genre pour mieux se moquer de ses prérequis démodés. Et s'il pouvait tomber facilement dans l'oeuvre politique bas de gamme, le cinéaste évite, au contraire, de s'y enliser en marquant son propos d'idées... de cinéma.

Idris Elba et son crew vont envoyer un sacré pâté

C'est ce qui fait le charme de The Harder They Fall : son envie et sa soif de cinéma. Rarement un premier long-métrage de western moderne aura essayé autant de choses. C'est bien simple, The Harder They Fall contient en permanence des expérimentations cinématographiques, qu'il s'agisse de jeux de cadres (split-screens surtout), duels sous tension et bagarres ultra-chorégraphiées (un climax sacrément fou), de jeux de dupes (la scène du train est un grand moment de cinéma) ou de simples idées visuelles (une photographie pimpante), le film est un plaisir de chaque instant.

On pense à un plan zénithal où ces personnages qui étaient de simples ombres ont désormais droit de prendre toute la lumière pour dévoiler leur véritable personnalité et visage. Et immanquablement, on pense surtout à cette géniale idée dans le dernier tiers du film : un braquage se déroulant à Maysville, une ville blanche, littéralement. En plus d'y offrir une séquence explosive où les punchlines affluent et les tirs s'enchaînent, Jeymes Samuel vient asséner un pied de nez jouissif au genre pour mieux exploser ses poncifs.

Mais Jonathan Majors a aussi de sacrées munitions

Et cette modernisation pop et électrique, il la fait aussi à travers sa galerie de personnages enflammés. D'abord avec son parterre masculin, bien sûr, entre le cow-boy revanchard et romanesque Jonathan Majors, le nonchalant Lakeith Stanfield ou le monstre de charisme Idris Elba, mais aussi à travers trois protagonistes féminines : la rapide Danielle Deadwyler, la nerveuse Zazie Beetz et la badass Regina King. Loin d'être de simples demoiselles en détresse (même si Zazie Beetz subit un peu ce tropisme en milieu de film), elles viennent exploser l'écran à plusieurs reprises.

Car si le western a souvent été une affaire d'hommes, celui de Jeymes Samuel est aussi pleinement une histoire de femmes, noires qui plus est. En résultera, au milieu du spectacle explosif du grand final, un véritable affrontement féminin brutal, sanglant et survitaminé, qui n'a rien à envier à quiconque. Et plus fort encore, une passation de pouvoir dans une joute mixte sèche, mais symboliquement puissante.

Un duel innovant

2h16 pour NAT

Alors, sans surprise, le long-métrage est loin d'être parfait, car il est difficile de canaliser un tel appétit et de contenir l'avidité de Jeymes Samuel (d'autant plus qu'il est aussi producteur de son film). Cause majeure ? Un scénario pas toujours optimal, laissant trop de places à quelques intrigues secondaires.

Il faut dire que le récit n'a pas grand-chose d'original sur le papier avec son histoire de vengeance avec un grand V, de rédemption et sa love story. Et s'il conserve des rebondissements, tout son long (dont un splendide dans le climax final, venant chambouler les perspectives), son exécution est très imparfaite. La succession des séquences est régulièrement bâtarde, quand le retour de certains personnages est trop fabriqué tout comme les actions de certains d'entre eux (quid de Zazie Beetz, encore, livrée au camp Buck uniquement pour faire avancer l'histoire).

Zazie Beetz, meneuse malmenée

Et par-dessus tout, le film subit surtout la présence quasi-ininterrompue d'une musique déchainée. Si l'on sent cette faim de dépoussiérer un genre vieillot à travers des chansons au style contemporain, dont un morceau original de Jay-Z en personne, elles sont parfois bien trop envahissantes. Et comme le film est un peu long (2h16) et que le scénario s'étire un chouia, l'ultra-stylisation de l'ensemble frôle l'excès.

Toutefois, Jeymes Samuels se sauve lui-même tant l'amour du cinéma si sincère et rafraichissant qu'il transmet donne envie de presque tout lui pardonner. Alors, quand on sait en plus qu'il rêve de faire de The Harder They Fall, le premier opus d'une trilogie (le dernier plan laisse peu de doutes), on se dit que le meilleur reste à venir.

The Harder They Fall est disponible sur Netflix depuis le 3 novembre 2021 en France