Critique : Comme un torrent

Les bases de Comme un torrent peuvent donner l'impression d'une œuvre de commande pour Vincente Minnelli. En effet, adapter un roman de James Jones en mettant en vedette Frank Sinatra, c'est tenter de renouveler le succès critique et public de Tant qu'il y aura des hommes, en y ajoutant de surcroît l'autre membre flamboyant du « Rat Pack », Dean Martin. Mais ce qui aurait pu être un simple véhicule pour le duo, qui semble prendre beaucoup de plaisir à interpréter leurs propres rôles de joueurs et d'alcooliques, acquiert une toute autre dimension sous l'égide du metteur en scène de The Band wagon. Minnelli impose son sens très particulier de l'espace, filmant quasi intégralement en plans larges ou en plans américains, exploitant la largeur des cadres pour au final mieux enfermer ses protagonistes « bigger than life » dans les murs et les codes d'une petite ville étouffante.

L'écrivain campé par Sinatra peut ainsi se débattre, parler aux lapins, tenter d'apporter vie et morale à un univers sclérosé, tout cela est bien vain. A ses côtés, le joueur Dean Martin verse dans l'attitude cool, dans un numéro déjà bien rodé qu'il reprendra l'année suivante à la perfection dans Rio Bravo. Mais le véritable cœoeur et la grande révélation de Comme un torrent, c'est la toute jeune Shirley MacLaine, qui « invente » ici le personnage qu'elle retrouvera souvent par la suite : celui de la prostituée délurée mais attachante. Si son jeu est peut-être un peu outré, l'écriture remarquable la rend inoubliable, jusqu'à une conclusion particulièrement émouvante.

Comme un torrent propose un déroulement certes classique qui entre dans une longue tradition de drames psychologiques hollywoodiens, taillés pour leurs stars et pour les oscars. Cependant la question sous-jacente qui parcourt le film est la suivante : pour écrire de bons romans, doit-on essayer d'être un personnage de fiction soi-même ? Le sens du rythme de Minnelli offre une dimension passionnante et permet de redécouvrir l'œoeuvre, au-delà de sa brochette d'acteurs au meilleur de leur forme.