High Desert : critique de Patricia, reine du désert sur Apple TV+

patricia, la femme qui était là

Après la très bonne mini-série Escape at Dannemora et Severance, High Desert offre à nouveau à Patricia Arquette une superbe vitrine pour faire exploser son talent, cette fois à l’opposé de la rigidité fascisante de son rôle d'Harmony Cobel. Elle incarne Peggy Newman, une femme toxicomane sur le chemin d’une rédemption accidentée. Suite au décès de sa mère (Bernadette Peters) avec qui elle vivait à Yucca Valley, une petite ville perdue dans le désert californien, elle décide de changer de vie. Cette expérience traumatique va ainsi la mener sur le chemin de Bruce Harvey, un détective privé de seconde zone qui accepte malgré lui de prendre sous son aile cette élève turbulente et dissipée.

Avec son style bohème et ses aviateurs vissés sur le nez, l'actrice excelle dans un rôle comique qui semble avoir été taillé sur mesure pour elle. C’est bien simple, elle est de toutes les scènes et imprime chaque plan de la série, qui lui semble entièrement dédiée. Dans un registre doux-amer, elle donne tout le corps comique à cette âme en déroute, qui navigue dans le chaos qu’elle semble elle-même provoquer par son aura libre et destructrice. La comédienne démontre une aisance dans la comédie qui sied à merveille à la maturité de sa carrière, et lui offre la chance de briller dans un style où elle a trop rarement pu évoluer.

Le deuxième soleil californien

Dans sa course folle au milieu du désert, l’actrice est secondée par une distribution qui n’est pas en reste. En tête, on retrouve une autre gueule culte des années 90 (et 80) avec Matt Dillon, et l’association des deux artistes est tellement évidente qu’on se demande pourquoi elle n’arrive que maintenant. L’acteur de Rusty James incarne le mari repris de justice de Peggy et se révèle parfait en perdant magnifique, romantique invétéré adepte des coups fourrés.

Les deux comédiens se complètent superbement, l’énergie de Patricia Arquette étant parfaitement équilibrée par le charme calme d’un Dillon qui surnage comme un poisson dans l’eau trop rare du désert. Brad Garrett, en détective paumé et au bout du rouleau, et Bernadette Peters, en figure maternelle égarée, sont absolument rayonnants, mais leur trop faible présence à l'écran met en lumière l’une des plus grosses tares de la série.

True Highway

dans le désert, personne ne se souvient de toi

Même si les seconds rôles apportent un humour savoureux aux nombreuses joutes verbales avec l'héroïne, l’écriture poussive et le charisme mal géré des interprètes révèle vite les limites de High Desert. La série semble tellement entièrement dédiée à son actrice principale que cette dernière finit par prendre une place beaucoup trop grande, et empêche quiconque de véritablement exister autrement que comme faire-valoir. Les seconds rôles deviennent alors les dommages collatéraux de la performance de Patricia Arquette.

Leur écriture délibérément ridicule vient alourdir le trait d’une série qui se veut pourtant légère voire régressive, mais qui oublie ses personnages et son intrigue. Du détective complètement paumé de Brad Garett à l’homme enfant d’Eric Petersen, en passant par la femme-objet de Susan Park (impériale au demeurant, rappelant son rôle hébété dans la saison 1 de Fargo) et le gourou de l’excellent Rupert Friend : chaque trait de chaque rôle secondaire est tellement forcé qu’il devient presque impossible de s’investir dans la série à mesure qu’elle progresse, très lentement de surcroit.

Patricia à tout prix

Ces personnages laissés sur le bas-côté d’une route perdue au milieu du désert mettent en lumière la paresse d’une écriture destinée à mettre en valeur son interprète principale, dont le talent n’a pourtant absolument pas besoin d’un tel artifice. Pire encore : alors que le scénario voudrait être du côté des laissés pour compte, il laisse place à une forme de cruauté, et manque totalement de provoquer l’empathie pour ces âmes égarées.

Et les personnages ne sont pas les seules victimes de ce trop-plein de Patricia Arquette. Forcément, si l’écriture n’est pas à la hauteur, l’intrigue pâtit également de ce manque de direction.

LA Woman

où est le corps ?

En effet, High Desert a été présentée comme une série autant de comédie que d’enquête. Avec son cadre désertique et ses promesses de criminalité déjantée, la série aurait pu marcher dans les pas de Weeds ou de la plus récente (et excellente) Poker Face. Malheureusement, elle suit tellement la route encombrée de son personnage principal qu’elle oublie d’ouvrir les tiroirs d’une enquête qui prend inexorablement la poussière à mesure que les épisodes défilent.

Jay Roach, le réalisateur des huit épisodes, parvient pourtant à imposer un rythme lors du sympathique plan séquence qui ouvre la série, et promet un déferlement euphorique de personnages et de séquences loufoques. Mais la réalisation s’essouffle encore plus rapidement que l’intrigue et, dépassé cette scène d’ouverture entraînante en diable, patine autant que son enquêtrice. À force d’égarements et d'histoires secondaires bien peu exaltantes, la série achève de se perdre. Et lorsque la résolution de l’intrigue principale arrive, on a déjà oublié pourquoi elle avait commencé.

A la recherche d'une enquête

C’est d’autant plus dommage que High Desert aurait véritablement pu proposer un néo-noir comique et jubilatoire, quelque part entre Shane Black et les frères Coen, mâtiné d’une bizarrerie lynchienne. Au final, le voyage est tout sauf déplaisant, mais la frustration de voir l’énergie de Patricia Arquette (et du reste du casting) se perdre en cours de route, et le manque de direction claire, ne permettent pas de véritablement emporter l’adhésion. High Desert ressemble ainsi à une occasion manquée.

Un nouvel épisode de High Desert est diffusé tous les mercredis sur Apple TV+ et Canal + depuis le 17 mai 2023