The Lord of The Rings : pourquoi Amazon a annulé le MMORPG promis au succès

Le grand patron d'Amazon Games revient sur l'annulation du MMORPG Lord of The Rings, brusquement annulé en 2021.

La franchise Le Seigneur des anneaux est plus que jamais sous le feu des projecteurs grâce à la série Les Anneaux de Pouvoir, et la saga s'apprête à faire un retour sur PC et console avec le très attendu Le Seigneur des anneaux : Gollum qui devrait débarquer début 2023. Mais avant l'arrivée fracassante des Anneaux de Pouvoir et le retour de Sméagol, Amazon avait déjà prévu le retour du roi des licences de fantaisie, grâce au MMORPG Lord of the Rings, dont la conception avait été débutée en 2018.

Alors que tous les signaux étaient au vert pour que la bête connaisse un succès monstre, au bout de trois années de développement, le projet a été brutalement interrompu et jeté au rebut. Après plus d'une année de silence complet concernant ce naufrage vidéoludique, le PDG d'Amazon Games, Christoph Hartmann s'est livré au site web GameSpot, et a fait la lumière sur les raisons de l'échec de Lords of the Rings MMORPG. 

Les premiers artworks envoyaient du rêve

Annoncé en 2018, LOTR MMORPG devait être l'un des fers de lance de l'écurie Amazon Games. Conçu en interne par les studios de développement du groupe américain, le jeu était chapeauté par le groupe chinois Leyou Technologies, en charge de la production du titre.

Le projet était somme toute assez simple, mais diablement ambitieux : offrir un large monde ouvert où les joueurs pourraient incarner à loisir un héros issu d'une des races peuplant les Terres du Milieu, elfes, humains, hobbits... Ou camper un porte-étendard des forces du Mal. Au fil des campagnes, l'un ou l'autre des camps aurait pu avoir une influence sur l'évolution du monde du jeu. 

Plutôt que de se baser sur la sacro-sainte trilogie filmique de Peter Jackson, le studio Amazon Games avait déclaré vouloir se baser plutôt sur les livres de J.R.R. Tolkien, afin d'offrir une couleur particulière à son jeu. Amazon Games s'était donné les moyens de ses ambitions en recrutant des vétérans ayant travaillé sur le culte EverQuest, World of Warcraft, Planetside, et Destiny.

Petite larme à l'oeil en voyant la bannière du Gondor

Prévu initialement pour une sortie en 2022 (pour accompagner la sortie des Anneaux de Pouvoir ou non, la question reste ouverte), le projet a commencé à connaître de sérieux déboires internes à la fin de l'année 2020, quand le géant chinois Tencent a racheté le groupe Leyou Technologies. Hartman a déclaré : "Nous avions un accord avec une société basée à Hong Kong, Leyou. Je pense que cela aurait été formidable de travailler avec eux. Mais ils ont ensuite été vendus à Tencent et c'est devenu très compliqué".

Les deux titans économiques Tencent et Amazon ont eu énormément de mal à s'entendre à propos de la direction à donner à LOTR MMORPG.  Si cela n'est pas clairement expliqué dans l'interview accordée à GameSpot, il est plus que probable que Tencent ait voulu s'assurer que le titre connaisse un franc succès sur le territoire chinois, où les gamers sont friands de MMORPG, et que certaines décisions soient venues heurter la vision d'Amazon Games concernant ce projet. 

Ambiance dans les couloirs d'Amazon lors des négociations

Christoph Hartman a expliqué en termes très politiques que les entreprises Tencent et Amazon étaient simplement trop puissantes, et qu'il y avait donc trop d'enjeux économiques derrière le titre LOTR MMORPG pour que celui-ci puisse survivre : 

"La question était, bien sûr, peut-être que nous aurions pu travailler ensemble avec Tencent pour faire quelque chose, mais je pense que nous sommes trop grands en tant qu'entreprises pour vraiment devenir des partenaires faisant une œuvre commune ensemble où ils possèdent la licence et nous développons le jeu."

Face aux conflits entre Amazon et Tencent, Middle-Earth Enterprises, la société détentrice des droits du Seigneur des Anneaux, a préféré retirer ses billes de l'affaire, condamnant ainsi le projet à mort. 

Rare image de Christoph Hartmann à l'abandon du projet

Malgré cette cinglante déconvenue, Amazon Games n'a pas pour autant abandonné ses velléités de créer un MMORPG capable de concurrencer les mastodontes du genre. Le jeu de rôle massivement multijoueur New World, conçu par Amazon Games Studios a connu un immense succès à son lancement en septembre 2021, battant des records de fréquentation et de spectateurs sur Twitch. 

Quant à Middle Earth Enterprises, la société est en passe d'être rachetée par Embracer Group (propriétaire des franchises Tomb Raider, Duke Nukem, Deus Ex...). Si cette acquisition se concrétise, et au vu de l'excellente santé de la franchise LOTR, il est probable que le marché reçoive de nombreux projets d'adaptations, de spin-offs, de préquelles ou autres créations originales vidéoludiques du Seigneur des Anneaux dans les années à venir.