L'ambassadeur de Miranda, un état d'Amérique du Sud, se livre au trafic de drogue avec, pour complices et amis, un groupe de bourgeois français. Mais chaque fois qu'ils veulent se rencontrer pour dîner, une circonstance imprévue vient contrecarrer leur projet. Dans cette quête d'un repas plantureux, la réalité et les rêves de chacun des convives se mêlent jusqu'à la dérision la plus totale.

Béatrice Hunsdorfer, une veuve excentrique et pathétique, essaye de rompre la monotonie de son quotidien en multipliant les aventures sans lendemains suite à la perte de son mari, qui l'avait abandonnée et de son fils, tué pendant la guerre en Corée. Elle vit avec ses deux filles, Ruth, une adolescente rebelle qui semble suivre les traces de sa mère, et Mathilda qui se réfugie dans son travail scolaire et sa passion des animaux. Le titre du film fait référence à un projet de science de Mathilda pour l'école et est une métaphore pour décrire comment les évènements dramatiques de la vie nous touche de diverses manières : il y a ceux qui affrontent l'adversité et ceux qui succombent au poids de celle-ci.

Dans le Berlin des années 30, l'une des chanteuses d'un cabaret tombe amoureuse d'un jeune étudiant. La montée du nazisme fait alors des ravages.

Fin du XIXe siècle : Agnès, atteinte d'un cancer, est sur le point de mourrir. Ses deux soeurs, Karin et Maria, viennent l'assister. Mais seule la servante d'Agnès, Anna parvient à l'aider. Karin et Marie ne sont pas heureuses. L'une est mariée à un homme rigide dont elle n'est pas amoureuse (elle va même jusqu'à se mutiler), la seconde à un homme qu'elle considère sans importance. Lorsqu'Agnès décède, Karin et Maria décident d'apprendre à se connaître et essaient de communiquer tant bien que mal. Mais les non-dits masquent la haine. Anna, la servante, se voit autorisée à prendre un des objets ayant appartenu à Agnès. Celle-ci chosit alors son journal intime.