Braveheart, Blade Runner, Alien... Alan Ladd Jr., le producteur qui a sauvé Star Wars, est mort

Alan Ladd Jr., l'un des producteurs les plus influents d'Hollywood, notamment connu pour avoir sauvé Star Wars, est décédé à l'âge de 84 ans.

Il a marqué notre pop culture de son empreinte indélébile, a permis à des chefs-d'oeuvre à l'instar de Star Wars de voir le jour malgré leur caractère ambitieux. Celui qu'on appelait affectueusement "Laddie" (en référence à son ton affectueux et à sa bienveillance) n'a pas eu une carrière facile, notamment lors de son renvoi de MGM en 1993, d'où il partira avec quelques projets, dont Braveheart.

En ce 2 mars 2022, Alan Ladd, Jr. est décédé. C'est sa famille qui l'a annoncé dans un court communiqué : "Avec le coeur lourd, nous annonçons que, ce 2 mars 2022, Alan Ladd Jr. nous a quitté de façon paisible, chez lui, entouré de ses proches. Les mots ne peuvent exprimer à quel point il nous manquera. Son impact sur l'industrie cinématographique et la réalisation continueront de vivre malgré son absence".

 Honnêtement, aucun producteur avec un peu de bon sens ne se serait lancé dans Star Wars

Alan Ladd Jr., fils de l'acteur Alan Ladd, débute sa carrière comme doublure-cascade pour son père, avant de s'investir dans la production et de devenir l'un des producteurs exécutifs les plus appréciés des studios. Après avoir collaboré avec des acteurs de talent tels que Robert Redford ou encore Judy Garland, Alan Ladd Jr. rejoint les rangs de la 20th Century Fox en 1973. Il deviendra le président de la branche cinéma du mastodonte par la suite.

C'est sans doute son fait d'armes le plus connu, mais c'est durant cette période qu'il a persuadé la Fox de produire le Star Wars de George Lucas, jugé comme une entreprise trop risquée (son titre d'alors, The Adventures of Luke Starkiller as Taken from the Journal of the Whills, Saga 1, Star Wars, n'inspirait pas beaucoup confiance) par tous les pontes d'Hollywood. Heureusement, selon George Lucas, c'est son précédent film, American Graffiti, qui a convaincu Alan Ladd Jr.

La découverte de Sigourney Weaver est aussi à mettre à son palmarès

Dans le livre de Tom Shone, Blockbuster, paru en 2004, George Lucas raconte ainsi sa rencontre avec le producteur :

"La seule raison pour laquelle le projet a décollé, c'est parce que Alan [Ladd, Jr.] avait aimé American Graffiti et a dit : 'Je ne comprends pas ce film, pas du tout même, mais je pense que tu es un gars talentueux et je veux que tu le fasses.'"

En toute humilité, le producteur dira à Variety : "Ma plus grande contribution à Star Wars a été de me taire et de laisser faire le film". Star Wars n'est pas le seul classique de science-fiction façonné par Alan Ladd, Jr. durant son temps à la Fox. Il a aussi poussé l'Alien de Ridley Scott, en proposant d'avoir une femme comme protagoniste (laquelle sera la talentueuse Sigourney Weaver, devenue une icône de la science-fiction). Il collaborera à nouveau avec le réalisateur en 1991, lorsqu'il sera cette fois chez Pathé, pour produire Thelma & Louise.

Une nouvelle occasion de vanter les mérites de Susan Sarandon

Sous son égide, la Fox devient rapidement la société de production la plus aventureuse et appréciée des réalisateurs. Toutefois, malgré des succès en cascade, Alan Ladd Jr. décide de claquer la porte en 1979 après s'être brouillé avec Dennis Stanfill, président du conseil d'administration de la Fox. Il va s'installer cher Warner où il forme The Ladd Co., une société de production qui officiera sur quelques gros succès à l'instar de La Fièvre au corps, Blade Runner, Police Academy ou encore le quadruplement oscarisé Les Chariots de feu.

Affaibli par l'échec commercial de L'étoffe des héros, le producteur quitte Warner pour s'installer chez Metro-Goldwyn-Mayer au milieu des années 80. Il y trouvera un succès moins marquant, malgré sa participation, entre autres, à Éclair de Lune, Rain Man, Willow ou Thelma & Louise. Il quittera ensuite MGM pour Pathé, et lorsque le financier italien Giancarlo Parretti (alors à la tête de Pathé) fera l'acquisition de MGM, Alan Ladd Jr. y retournera en 1991.

Les Oscars gagnés par des productions auxquelles il a participé se comptent en dizaines

Vient alors l'une des périodes les plus difficiles et flamboyantes du producteur. En juillet 1993, le financier Giancarlo Parretti se retrouve en défaut de paiement. Face à un milliard de dollars de dettes, c'est la banque française Le Crédit Lyonnais qui prend la tête de la société de production MGM, et qui décide de remplacer le producteur par Frank Mancuso.

Lorsqu'Alan Ladd Jr. les menace de poursuites, ils l'autorisent à prendre deux projets et 10 millions de dollars avec lui. L'un de ces deux projets se révèlera être Braveheart, un drame épique et historique sur un soldat écossais durant la guerre opposant l'Écosse à l'Angleterre du roi Édouard 1er.

Braveheart marque le retour du roi

Désormais chez Paramount, le producteur remonte sa société The Ladd Co. et pousse Braveheart jusqu'aux oscars où il reçoit 10 nominations et remporte 5 Oscars, dont celui du meilleur film. Une excellente vengeance dont le producteur, décrit comme sans mauvais sentiments par le regretté Richard Donner, semblera ne jamais se repaitre. Il remerciera simplement sa famille, les bras chargés de statuettes durant les Oscars de 1996. Par la suite, il participera à la production d'Une vie inachevée et de Gone Baby Gone, son dernier film. 

Il laisse sa femme Cindra, avec qui il s'était marié en 1985, ses filles Kelliann, Tracy et Amanda, qui ont réalisé en 2021 un documentaire sur leur père nommé Laddie, ainsi que leur frère, David. Il laisse également à toute une industrie le souvenir d'un homme affectueux qui n'a jamais été l'un des serpents d'Hollywood. Enfin, il demeurera éternellement comme l'un des artisans qui a permis à des films fascinants d'ouvrir notre horizon.