Tulsa King : critique du retour de Stallone sur Paramount+

GUESS WHO’s BACK (BACK AGAIN)

Après Kevin Costner dans Yellowstone, Taylor Sheridan a mis à l’honneur une autre icône vieillissante du cinéma américain dans sa nouvelle série Tulsa King. Avec Sylvester Stallone dans le rôle de Dwight Manfredi, un vieux mafieux qui tente de rebâtir un empire après avoir passé 25 ans en prison, l’auteur et l’acteur concoctent la même vieille recette, mais dans une toute nouvelle marmite. 

Après Le Samaritain dans lequel il joue un « super-héros » qui sort de la retraite, le monsieur muscles de 75 ans confirme un peu plus qu’il n’est pas encore prêt à abandonner l’archétype de l’outsider sur le retour qui l’a hissé vers les sommets, tandis que le scénariste se penche à nouveau sur une figure esseulée et clivante dans une Amérique en pleine crise identitaire.

Mais si Le Samaritain était désespérément premier degré, Tulsa King s’annonçait plutôt comme une comédie dramatique dans laquelle Sly serait davantage dans l’auto-dérision et l’egotrip gentiment décomplexé. C’est du moins ce que laissent deviner certaines scènes dans les premiers épisodes, en particulier celle où il couche avec une quadragénaire choquée qu’il puisse être aussi vieux (et doué au lit) alors qu’elle lui donnait 55 ans max.

Au-delà de certaines scènes qui dressent un parallèle évident avec l’acteur et son ego surdimensionné, son personnage flirte lui-même avec la caricature ringarde du mafieux à l’italienne : expression monolithique, tatouages, costumes chic, gros cigare au bec et bijoux en or clinquants. 

Mais à défaut d’être un personnage parfaitement risible (un rôle qui incombe plutôt au personnage de Martin Starr), Dwight est à lui seul un anachronisme qui endosse une certaine mélancolie surannée et des idéaux dépassés, en particulier le virilisme bien transpirant que l’acteur a longtemps incarné (du moins physiquement). Même s’il a joué des variations de Rocky Balboa tout au long de sa carrière et que Dwight Manfredi s’apparente à l’une d’elles, ce nouveau rôle lui convient donc tout particulièrement. L’acteur n’a en effet aucun mal à lui prêter son charisme, sa gueule cabossée pas très commode, sa confiance démesurée et sa carrure toujours hors-norme.

À LA VIEILLE ÉCOLE

Les premiers épisodes jouent sur le décalage entre le septuagénaire et le monde qui a évolué sans lui, le transformant en boomer 100% pur jus, qui s’étonne des avancées technologiques, se plaint des pronoms de genre et a un peu de mal à comprendre que du cannabis puisse être vendu légalement. Dwight est a priori un personnage marginal dont la série pourrait suivre les désillusions et maladresses, mais c’est finalement tout l’inverse.

S’il est d’abord largué, Dwight reprend vite ses vieilles habitudes et continue de faire les choses à sa manière, ce qui lui réussit plutôt bien (à une ou deux fusillades près). Le mafieux du 20e siècle finit par s’acclimater au 21e siècle (il fait même des recherches Google !), le monde ayant plus changé sur la forme que le fond. Et c’est malheureusement là que la série change de perspective pour coller à l’image et l’esprit de son personnage principal. 

Dwight quant à lui ne devient jamais l’anti-héros mal aimable qu’il est censé être. Il tue des gens, organise des rixes, extorque de l’argent, abandonne sa famille et met tous ceux qu’il croise en danger de mort, mais la série reste étonnamment bienveillante à son égard. Il a donc droit à une semi-rédemption et l’approbation incompréhensible de tous ceux qui devraient vouloir le fuir à tout jamais (sa fille, ses petits-enfants, son associé pas consentant et ses employés). Les femmes sont réduites aux rôles de traitresses et love interest, tandis que les valeurs familiales se résument à des hommes qui cognent pour protéger les leurs. 

Au final, alors qu’on pensait qu’elle s’en moquerait ou prendrait au minimum du recul, la série remet en avant l’image ultra fantasmée (et vieillotte) du gangster gentleman qui est un criminel au code moral irréprochable (il n’apprécie ni les agresseurs de femmes, ni les concessionnaires racistes, ni les méchants gangs de bikers). On aurait presque envie de jouer la carte du « ok boomer ». 

ET c’est le drame

Au-delà de sa représentation rance de la mafia et de la criminalité, Tulsa King accuse un gros ventre mou passé le troisième épisode et ne parvient jamais à trouver son rythme et son identité. Les deux premiers épisodes annonçaient une mécanique simple, mais efficace avec un mafieux qui épisode après épisode coche les cases de son cahier des charges (le chauffeur, le nouveau business, le nouveau QG, etc.). Mais cette structure toute trouvée s’effondre rapidement pour s’étaler sur des sous-intrigues inintéressantes et des rivalités totalement rincées. 

À trop vouloir préserver l’image de son protagoniste, Tulsa King n’est jamais vraiment drôle. Sylvester Stallone occupe tellement de place qu’il n’en reste presque aucune à l’équipe de pieds nickelés qui l’accompagne, la quasi-disparition du personnage de Martin Starr étant le plus frustrant. Les antagonistes n’ont aucune autre caractérisation que la méchanceté et certains personnages inconsistants entrent et sortent du cadre sans aucune incidence ou presque sur le récit (une mention pour Dana Delany et McKenna Quigley Harrington). 

La série n’est donc jamais vraiment une comédie, ni même un drame convaincant. Le pathos (qui repose essentiellement sur des relations familiales dysfonctionnelles) est étalé à la truelle, jusqu’à tomber dans le cliché avec Stallone qui crie son désespoir seul dans la nuit… Le contexte social est, lui, dilué au maximum, la corruption de la police ou le racisme prégnant de la ville n’étant que des ficelles scénaristiques qui ne sont jamais approfondies.

La série a déjà été renouvelée pour une saison 2 qui permettra peut-être de corriger le tir et d’étoffer son intrigue, mais il sera certainement difficile d’atteindre l’aura de Yellowstone, Tulsa King se révélant pour l’instant un produit d’appel bien fade pour Paramount+. 

Un nouvel épisode de Tulsa King chaque lundi sur Paramount+ depuis le 12 février 2023