Elephant Man, une histoire vraie : le film de monstre le plus dérangeant (et le plus beau)

Si David Lynch est aujourd’hui connu pour son style cryptique si particulier, l’un de ses premiers films surprenait davantage par son sujet monstrueux : celui de l’histoire vraie (et triste) de Joseph Merrick, plus connu sous le nom d’Elephant Man, et incarné ici par John Hurt.

La Belle et la Bête et Frankenstein nous ont déjà raconté cette histoire selon laquelle le monstre n’est pas toujours celui qu’on croit : l’homme cruel sous les apparences est bien plus monstrueux que la créature difforme en surface. Mais dans le cas de Joseph (John) Merrick, cette morale ne fut pas qu’une fable. 

Né en 1862, ce jeune homme au corps terriblement transformé par la maladie fut la cible des pires cruautés humaines tout au long de sa courte existence, son lien avec le médecin Frederick Treves (Anthony Hopkins) mis à part. À travers son deuxième long-métrage, David Lynch raconte la vie de cet être tragique, en offrant du haut de son génie l’une des plus belles histoires de “monstre qui n’était pas un monstre” du cinéma.

Sorti en 1980, ce film étonnamment classique pour du Lynch (dont le style est davantage défini par des oeuvres énigmatiques comme Mullholand Drive ou Lost Highway) n’en porte pas moins la patte déjà experte de son réalisateur, notamment dans sa façon de mettre en scène la monstruosité. Retour sur ce chef-d'œuvre et sur la manière dont il a fait de l’homme monstrueux un monstre de cinéma.

 

Le maquillage de John Hurt, conçu par Christopher Tucker, nécessitait une dizaine d'heures de pose

 

Monstres classiques et monstre moderne

Si Elephant Man est peut-être le film de Lynch le moins lynchien, c’est peut-être parce qu’il s’agit d’un des rares scénarios dont il n’est pas le principal (ou le seul) auteur. En effet, à l’époque où le jeune réalisateur n’a signé que l’expérimental, le fascinant et l’angoissant Eraserhead, c’est le producteur Jonathan Sanger qui l'approche pour lui proposer le scénario de Christopher De Vore et Eric Bergren. Évidemment, c’est le coup de foudre pour le réalisateur qui voit en l’histoire de John Merrick le support idéal à toutes ses obsessions de conteur.

Tout comme Eraserhead, Elephant Man est en noir et blanc, et ce choix élémentaire définit à lui seul toute la note d’intention du film vis-à-vis de la représentation du monstrueux. Dans le making-of, c’est Jonathan Sanger qui explique ce choix : au-delà d’une facilité à rendre le maquillage et les décors crédibles, le noir et blanc permet d’atténuer un potentiel voyeurisme, en changeant ce qui aurait pu être dégoûtant en quelque chose de plus fascinant. Sans la couleur réaliste de la chair meurtrie de John, il est plus facile de voir l’homme derrière les excroissances. Le “monstre” qu’il est devient davantage silhouette mystérieuse qu’amas de peau et d’os.

 

Le cache porté par John aida l'équipe à faire de temps en temps l'impasse sur le très lourd maquillage