Nichelle Nichols, l'icône de Star Trek, est morte

Inoubliable interprète du lieutenant Uhura dans Star Trek, l’étoile de la télévision et du cinéma Nichelle Nichols s’est éteinte à 89 ans.

Le mois de juillet vient s’achever tristement avec cette nouvelle disparition. La légendaire Nichelle Nichols, actrice et chanteuse, vient de nous quitter après avoir été pendant de nombreuses années une icône pour les fans de Star Trek. En plus d’avoir été l’une des protagonistes de la série originale de 1966, la comédienne a été une pionnière de la représentation des Afro-Américains à la télévision et une grande combattante de la cause tout au long de sa vie.

Née Grace Dell Nichols, l’actrice est entrée dans le milieu artistique à l’âge de quatorze ans comme danseuse et chanteuse auprès de l’orchestre de Duke Ellington. Après un rôle de figurante dans Porgy and Bess d’Otto Preminger, elle se retrouve à la télévision dans un épisode de la série The Lieutenant. C’est grâce au showrunner de l’émission, Gene Roddenberry, qu’elle décroche le rôle de Nyota Uhura dans Star Trek.

Officier de liaison de l’USS Enterprise, Nyota Uhura

Ainsi, elle apparaît dans le premier épisode de l’une des plus célèbres séries de science-fiction en 1966 en tant que membre récurrent de l’équipage de l’USS Enterprise. Elle devient de fait, la première femme afro-américaine de l’histoire à tenir un rôle principal à la télévision américaine. Non seulement ça, mais Nichelle Nichols campe un personnage qui explose les stéréotypes de l’époque et qui est très apprécié par le public. Pour une fois, aucune allusion n’est faite quant à sa couleur de peau dans le récit et son écriture est largement aussi développée que celle des autres protagonistes.

C’est une véritable petite révolution culturelle qui est incarnée avec l’actrice. Grâce au soutien de Gene Roddenberry, qui se bat contre les producteurs pour qu’elle soit retenue dans la série, ou encore de Martin Luther King (très impliqué dans la représentation des Afro-Américains au cinéma et à la télévision), elle continue d’incarner le personnage durant trois saisons et 69 épisodes. 

Un baiser historique

Alors que les États-Unis sont encore aux prises avec leurs démons ségrégationnistes, Nichelle Nichols inspire depuis le petit écran. Elle offre, en embrassant William Shatner dans un épisode de la série, en 1969, une "première fois" historique pour la télévision américaine : un baiser entre un acteur blanc et une actrice afro-américaine. Celui-ci sera d’ailleurs censuré sur certaines chaînes.

Elle a pu aussi exploiter ses talents de chanteuse avec plusieurs performances musicales dans l’émission. Par ailleurs, elle avait sorti deux albums de son côté : Down to Earth en 1967 et Out of This World en 1991. C’est également en chantant qu’elle a pu rendre un dernier hommage à Gene Roddenberry à ses funérailles en 1991.

Nichelle Nichols avec tout l'équipage

Après la série originale, la comédienne a pu reprendre son rôle dans six films Star Trek, le dernier sorti en 1991. Elle est aussi intervenue en tant qu’invitée dans diverses séries (Futurama, Les Simpson, Heroes) et franchises dérivées de Star Trek. Elle a enfin soutenu la NASA et de nombreux programmes spatiaux, tout en encourageant des astronautes de couleur à être de plus en plus nombreux à tenter leur chance.

Décédée ce 30 juillet 2022 dans le Nouveau-Mexique, Nichelle Nichols demeurera une importante icône de la science-fiction et une source d’inspiration pour beaucoup.