Foundation : critique de l'épopée spatiale d'Apple TV+

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Passons directement aux aveux : l'auteur de ces lignes n'a pas relu Fondation depuis sa tendre adolescence, et n'a pas eu le temps - overdose de séries et films oblige - de se replonger dans les écrits d'Asimov avant de pondre ce texte, à son grand regret. Et pourtant, l'ampleur des thèmes de l'auteur est restée, pour lui et pour bien d'autres amateurs de science-fiction, une référence. Car le cycle fait preuve d'une ambition toujours inégalée en prenant comme sujet un empire, un univers, le concept de futur même plutôt que les petits problèmes de ses personnages, aussi intéressants soient-ils. C'est pourquoi il est réputé inadaptable, et c'est pourquoi, en dépit de toute la bonne volonté du monde, Goyer et Friedman ne sont pas parvenus à l'adapter.

Les transgressions devaient de toute façon être nombreuses, tant la nature des évolutions narratives de cet immense récit étendu sur des décennies, des siècles, voire quelques millénaires demeure aux antipodes des codes scénaristiques communément établis. Il est difficile pour le très grand public de s'attacher à une fiction audiovisuelle sans protagonistes identifiables à suivre, sans trajectoire familière, a fortiori dans un contexte de forte compétitivité des plateformes, auquel Apple TV+ participe activement.

Un très bon choix de casting : Jared Harris en Hari Seldon

Les scénaristes ont donc choisi d'hypertrophier les arcs narratifs de certains personnages clé ou carrément de leur inventer des caractéristiques, quitte à réécrire les romans ou même à purement et simplement les contredire (le personnage de R. Daneel Olivaw, majeur dans l'oeuvre de l'écrivain, ici très différent). Heureusement, ces multiples partis-pris, inévitables, ne vont pas sans une réflexion sur le défi d'adaptation. Les héros sont justement contraints à philosopher sur le poids de leurs destinées individuelles dans un plan global, impérial ou dissident, trahissant un aveu d'échec presque sincère : impossible de raconter le collectif sans passer par l'individu, ses peurs, ses désirs et ses faiblesses.

Malheureusement, ils existent moins pour accaparer et métamorphoser les idées d'Asimov que pour les rentrer au forceps dans le carcan de l'écriture hollywoodienne. L'idée de manipuler le média sériel afin de réaffirmer la place de l'humain et de ses sentiments dans des mouvements historiques qui paraissent le dépasser est une trahison tout à fait louable, qui crée même quelques ponts thématiques avec une autre adaptation ambitieuse, réussie cette fois : le Cloud Atlas des soeurs Wachowski.

Encore faudrait-il que les trajectoires et les dialogues soient moins calibrés à la virgule près, et n'empiètent pas sur tout le reste. Si l'objectif est de souligner le poids des décisions d'individus sur le destin de leur civilisation, pourquoi leurs émois sont-ils aussi convenus, surtout dans un univers rempli à ras bords de cultures forcées de cohabiter ? Pourquoi les deux personnages principaux, joués par Lou Llobell et Leah Harvey, sont-ils aussi contraints par leurs romances peroxydées, qui cannibalisent les enjeux de la deuxième partie de la saison ?

Une vraie coupe au carré

space opératique

Foundation n'est ni une transposition ni une réappropriation des romans d'Asimov. Elle ne les adapte pas : elle s'en inspire. La série exige qu'on oublie les thématiques politiques, religieuses, sociales et écologiques, toutes étudiées sur le long terme, de l'oeuvre originale. Dès lors, elle se mue en space opera quelconque, réalisé avec rigueur, produit avec beaucoup d'argent et parfois exaltant lorsqu'il emprunte des concepts à l'auteur ou à ses collègues.

Un cheminement qui ne joue pas non plus en faveur de sa reconnaissance critique : le spectaculaire premier épisode, confié à un cinéaste très compétent (Rupert Sanders, injustement conspué pour son étrange remake de Ghost in the Shell), mobilise toute la puissance visuelle du studio pour donner l'illusion que la série va embrasser les aspirations du matériel qu'elle adapte. Mais ses successeurs, à force de montages alternés pompeux, de cliffhangers racoleurs et d'arcs narratifs traités par-dessus la jambe (l'ennuyeuse amourette de l'ado empereur) s'échinent à affirmer de plus en plus leur classicisme, entretenant l'impression d'une chute qualitative.

Pire partie

Il faut alors déceler tous ces concepts de science-fiction exaltants, disséminés dans le récit : les spacers et leur incontournable connectivité, les punitions cruelles d'un empire millénaire et surpuissant ou même le système de dynastie génétique, pourtant inédit à la série, qui pallient plutôt bien la vision d'un empire déshumanisé, sans âme, proposée par l'auteur. Les scènes qui opposent les deux souverains, du moins dans la première partie, sont souvent les plus passionnantes, justement parce qu'elles explorent les sournoises défaillances d'une gouvernance immortelle et impassible, à la faveur du jeu impeccable de Lee Pace et Terrence Mann, jamais meilleurs que quand ils incarnent des tyrans.

Une fois déchargé de sa lourde responsabilité, ce space opera ampoulé propose assez de renvois à de belles idées du genre, s'impose assez de voyages intergalactiques artificiels (généralement absents des livres) pour conserver l'attention de son spectateur. C'est bien le seul objectif de la plateforme, engagée dans une bataille pour l'intérêt d'un public pressé de toutes parts par ce que les nouveaux codes de la SVoD appellent désormais "contenu".

Quelques très beaux plans

Le contexte de compétition artistique ne seyait de toute manière guère à la pesanteur d'une histoire aussi respectée. Histoire dont cette saison 1 n'a tiré finalement que quelques principes plaisants à voir matérialisés par des effets spéciaux modernes et une direction artistique désireuse de rendre honneur à la démesure de son modèle. On peut très bien aussi se farcir les 10 épisodes pour en profiter, même si elle s'en sort bien mieux sur les environnements numériques que sur les décors en dur (les décors des bas-fonds de Trantor sont probablement recyclés du dernier DTV Syfy). Personne ne nous reprochera de profiter de quelques paysages galactiques aux frais des utilisateurs d'iPhone.

Le timing de la diffusion en devient fascinant : pendant que Dune dévoile les limites évidentes d'une adaptation fidèle des grands cycles littéraires à toute une frange de cinéphiles, Foundation exhibe ses transgressions les plus consensuelles, interroge la nécessité de s'attaquer à des oeuvres aussi liées à leur format de publication. Espérons que les prochaines tentatives annoncées en tirent des leçons.

La saison 1 de Foundation est disponible en intégralité sur Apple TV+ en France depuis le 19 novembre 2021