Affaire Activision-Blizzard-Microsoft : quelles sont les véritables raisons du rachat ?

Microsoft vient d'acquérir Activision-Blizzard pour une somme colossale. Que se cache-t-il derrière cette annonce, et quelles sont les raisons d'un tel achat ? 

Xbox vient d'acquérir la maison Activision-Blizzard pour près de 69 milliards de dollars, soit la plus grosse transaction jamais réalisée dans l'industrie vidéoludique. La firme de Redmond a tout l'air d'être actuellement en pleine virée shopping, et rachète les studios de développement et éditeurs comme de nouvelles chemises, une attitude qui démontre (si cela était encore nécessaire) que le géant souhaite devenir l'acteur dominant sur le marché du jeu vidéo.  

Si les velléités de domination de Microsoft et les tourments judiciaires dans lesquels est embourbé Activision-Blizzard depuis de longs mois semblent être des raisons suffisantes pour expliquer cette acquisition colossale, les choses sont pourtant bien plus complexes qu'il n'y parait. Les raisons pour lesquelles Bobby Kotick, le PDG historique d'Acti-Blizz depuis 2008, a accepté de renoncer au contrôle de l'entreprise tiennent tout autant de la saisie d'opportunité, que de la volonté d'amener sa société toujours plus haut sur l'échelle du succès. Et selon le principal intéressé, cela n'aurait rien à voir les imbroglios avec la justice américaine (ha ha). 

Comment la concurrence voit Microsoft depuis le rachat d'Activision

Dans une interview très consensuelle donnée à VentureBeat, Bobby Kotick a expliqué que les ambitions créatives de l'éditeur de Call of Duty avaient besoin d'un soutien logistique et humain conséquent pour se concrétiser. Moyens qu'était en mesure de fournir un titan de l'industrie tel que Microsoft : 

"Nous avons réfléchi aux deux prochaines années et avons commencé à réaliser que nous avions besoin de milliers de personnes pour pouvoir exécuter nos plans de production. Nous en avons besoin dans des disciplines telles que l'IA et le machine learning, ou dans l'analyse de données, ou dans le cloud et la cybersécurité spécialement conçus, et nous n'en avons tout simplement pas. Et cette concurrence pour ce talent coûte cher et est vraiment difficile à trouver."

Un Call of Duty avec une IA potable grâce à Microsoft ?

Quant au fait que les affaires de harcèlements et de culture d'entreprise toxique aient pu avoir une quelconque influence sur la volonté de vendre sa société, Bobby Kotick botte en touche. Pour lui, cela n'a pas forcément affecté le cours de l'action d'Activision, contrairement aux performances moyennes des titres phares Call of Duty et Overwatch (avec un report de l'épisode 2 très attendu par les amateurs de FPS compétitif) :

"Je pense que ce qui a le plus affecté le cours de l'action, c'est la sortie d'Overwatch et de Diablo. Et puis je pense que les gens ont commencé à voir que Call of Duty de cette année n'était pas aussi performant. Je pense donc que le dépôt [California Department of Fair Employment and Housing] et l'article du Wall Street Journal y ont certainement contribué, mais les actions montent et descendent pour diverses raisons."

Overwatch traine des pieds en attendant sa suite

Enfin, quand il s'agit de l'avenir des licences d'Activision, et du futur du jeu vidéo en général, Bobby Kotick se montre étonnamment nostalgique, ou presque ignorant de l'évolution du marché du jeu vidéo actuel. Éludant la question de ce que pourrait être un jeu exploitant le métaverse, il préfère évoquer le retour d'anciennes gloires : 

"Je voulais faire un nouveau Guitar Hero depuis un moment, mais je ne veux pas ajouter d'équipes pour faire la fabrication et la chaîne d'approvisionnement [...] Nous n'avions pas vraiment la capacité de le faire. J'avais une vision vraiment cool de ce que serait le prochain Guitar Hero, et j'ai réalisé que nous n'avions pas les ressources pour le faire. Et les Skylanders aussi. [...] Si vous regardez Skylanders, avec son matériel, sa fabrication et sa chaîne d'approvisionnement, il y a le même genre de choses que nous ne pouvons pas faire mais que Microsoft peut faire." 

Qui se souvient des Skylanders ? 

Malgré ces justifications a posteriori, et ces digressions, il est plus que probable que les poursuites judiciaires dont Activision faisait l'objet depuis un long moment, combinées aux performances en deçà de ce qui était attendu pour Call of Duty et Overwatch, ayant fait plonger le cours de l'action de la firme au cours de l'année 2021, en ont fait une cible de rachat parfaite. 

Pour rappel, en novembre 2021, Phil Spencer, boss de Xbox Game Studio, avait annoncé qu'il prendrait ses distances avec la firme de Bobby Kotick suite à ces multiples accusations. Il avait déclaré auprès du site Bloomberg vouloir "évaluer tous les aspects de notre relation avec Activision-Blizzard et procéder à des ajustements proactifs continus". Il avait poursuivi en se disant "dérangé et profondément troublé par les événements et les actions horribles" rapportés par la presse. "Ce type de comportement n’a pas sa place dans notre industrie", avait-il conclu. 

Ambiance durant les négociations

Bien entendu, un deal de l'importance de celui qui a eu lieu entre Activision et Microsoft ne se fait pas du jour au lendemain, et il est évident qu'au moment où Phil Spencer faisait ces déclarations, les tractations étaient déjà en cours. Cela a donc été un superbe mouvement sur l'échiquier de la négociation de la part du CEO d'Xbox Game Studio que d'agir ainsi publiquement. Un énorme coup de pression mis sur la firme de Bobby Kotick, qui a surement dû permettre à Spencer de grappiller quelques millions (milliards ?) de dollars sur le prix d'achat d'Activision-Blizzard.