Astérix et Obélix : L'Empire du Milieu - le premier gros flop du box-office français 2023 ?

Le film Astérix et Obélix : l'Empire du Milieu de Guillaume Canet est un naufrage artistique, mais est-ce que c'est aussi un naufrage commercial au box-office ?

Le nouvel Astérix et Obélix : l'Empire du Milieu réalisé et écrit par Guillaume Canet est sorti au cinéma début février 2023. Cette superproduction française qui a fait appel à un énorme casting de "stars" et bénéficié d'une promotion démesurée, a ramené des millions de spectateurs en salles, et donc redonné des couleurs au box-office.

Mais s'ils restent impressionnants par rapport à d'autres comédies récentes et évitent le carnage du précédent Astérix & Obélix : Au service de Sa Majesté, les résultats n'ont finalement rien d'une victoire pour Pathé. Explications et détails, pour tout comprendre au box-office d'Astérix.

la chute des gaulois

S"il y avait de l'amour et de la sincérité dans les deux derniers films d'animation d'Alexandre Astier et Louis Clichy (Astérix : Le Domaine des dieux et Le Secret de la potion magique, qui ont cartonné au box-office en plus d'avoir bonne presse), le dernier film en prises de vues réelles signé Guillaume Canet a tout d'un pur produit commercial.

Il est normal que des considérations économiques entrent en jeu dans la production d'un film, tous les studios étant obligés d'avoir une logique mercantile et des stratégies de vente et de promotion pour rester à flot. Mais avec L'Empire du Milieu, on aurait tendance à dire que la balance penche surtout du côté de la rentabilité, au détriment des ambitions cinématographiques et narratives du projet (quand bien même le réalisateur a tenté de faire passer son film pour le grand sauveur du cinéma français). 

Les sauveurs qu'on mérite, apparemment

L'Empire du Milieu est le cinquième film de la franchise (hors animation), mais il reste malgré tout une anomalie dans le paysage tricolore et n'avait rien d'un pari gagné d'avance. Astérix a beau être une des rares – sinon la seule – franchises françaises à avoir eu un tel impact culturel sur plusieurs générations, à mille lieues des Tuches ou des Taxi, elle est surtout en chute libre depuis l'échec d'Astérix aux Jeux Olympiques et le fiasco d'Astérix & Obélix : Au service de Sa Majesté. 

Si elle a été très lucrative avec Astérix & Obélix contre César (8 millions d'entrées) et pharaonique avec Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre (14 millions d'entrées !), aujourd'hui la franchise s'apparente plus à un gouffre financier qu'une éternelle poule aux oeufs d'or, du moins sur l'exploitation en salles. Et L'Empire du Milieu est la dernière preuve en date. 

"Vous savez, moi je ne crois pas qu'il y ait de bonne ou de mauvaise situation..."

une histoire de gros sous

La principale raison qui fait qu'Astérix et Obélix : l'Empire du Milieu est une anomalie, c'est évidemment son budget de 65 millions d'euros. C'est ainsi le deuxième film le plus cher de la franchise derrière Les Jeux Olympiques (75 millions d'euros). C'est aussi un des dix films français les plus chers de l'histoire, aux côtés entre autres des films de Luc Besson (Arthur et les Minimoys, Le Cinquième Élément) qui sont souvent des coproductions, avec un casting international et de plus grandes chances de s'exporter sur des marchés étrangers. 

Les films Astérix ont toujours coûté plus cher que la grande majorité des productions françaises, et ça depuis le premier film en 1997 qui avait coûté aux alentours de 42 millions d'euros (après conversion). Le budget du dernier volet est cependant supérieur à la moyenne des quatre précédents, qui se situe autour de 57 millions d'euros.

Donc même pour un film Astérix, les frais de production restent élevés. Et qui dit gros chèque dit aussi grosse stratégie de vente et de promotion. Le casting qui empile les caméos espère ainsi ratisser le public le plus large possible, avec un éventail qui va de Vincent Cassel à Bigflo et Oli.

La seule qui ne pouvait pas dire non à Guillaume Canet

En plus d'être un argument de vente, cet amas de célébrités en tout genre a aussi joué un rôle durant la promotion qui a été particulièrement agressive et étendue à tous les médias : télé, radio, presse écrite, web et même Youtube avec une vidéo spéciale de McFly et Carlito qui rassemble une bonne partie du casting.

Ce racolage répond avant tout à un impératif de rentabilité, dont le seuil est estimé à six millions d'entrées en France. Ce n'est d'ailleurs pas pour rien si l'un des prérequis pour le poste de réalisateur était d'avoir déjà un gros succès dans sa carrière (c'est Guillaume Canet qui l'a expliqué). Et comme tous les Astérix (à l'exception d'Au servive de sa majesté) ont atteint ou largement dépassé les six millions d'entrées, le cap ne paraissait pas l'autre bout du monde. A regarder de plus près, L'Empire du Milieu est pourtant en train d'aller en Chine à pied. 

L'abus, en une image

DéMARRAGE sur les jantes

Le démarrage de l'Empire du Milieu a été célébré comme un triomphe, et les chiffres s'y prêtent effectivement. Avec plus de 466 000 spectateurs recensés après son premier jour en salles et 1,6 million d'entrées en cinq jours, le nouvel Astérix a réalisé le meilleur lancement pour un film français depuis 15 ans. C'est également le troisième meilleur démarrage en France depuis la pandémie, derrière Avatar 2 : La Voie de l'eau et Spider-Man : No Way Home, et devant Black Panther : Wakanda Forever. 

Mais quand on compare avec les autres films de la franchise, ce n'est plus la même limonade. L'Empire du Milieu a fait mieux qu'Au Service de sa majesté, qui a démarré à un peu plus d'un million d'entrées, mais il a surtout fait moins bien que les trois premiers films (entre 2,7 et 3,6 millions d'entrées sur la même période). Et il convient également de préciser que ce démarrage finalement tiède prend aussi en compte les avant-premières, soit environ 275 000 places, ce qui représente plus de la moitié du lancement.

Quelque chose à compenser ?

Cette méthode de comptage, même si elle n'est pas spécifique à ce film, a également fait couler pas mal d'encre après l'annonce de Pathé. Ces entrées existent, les chiffres ne sont pas gonflés à proprement parler, mais simplement embellis et enjolivés, de sorte à renforcer l'idée d'un énorme engouement pour justement créer l'engouement. Cette information a donc pris la valeur d'un nouvel argument promotionnel, alors que pour certaines avants-première, la présence du casting a probablement autant attiré que le film en lui-même. 

UN ÉNORME MERCI !
Toutes les séances pour le film ici : https://t.co/uB97E0aIiS
Un film de #GuillaumeCanet.@asterixofficiel #TrésorCinéma #LesEnfantsTerriblesProductions#AstérixEtObélixLEmpireDuMilieu pic.twitter.com/oZZ7JSTRzX

— Pathé Films (@PatheFilms) February 2, 2023

Échec inévitable ?

En sortant le 1er février, L'Empire du Milieu a repris le créneau généralement favorable aux comédies françaises et notamment à d'autres films Astérix. Cette date permet avant tout de profiter des vacances scolaires, les familles et adolescents étant des cibles privilégiées, mais toutes ces conditions propices n'ont pas aidé à sauver la carrière du film. 

S'il a devancé Avatar 2 à son lancement, ce qui n'est pas vraiment une prouesse étant donné que le film de James Cameron était en salles depuis presque deux mois, L'Empire du Milieu n'a pas réussi à se maintenir dans le temps. Passé la première semaine, le film s'est fait devancer par Alibi.com 2, la nouvelle comédie de Philippe Lacheau qui a attiré plus d'un million de spectateurs, et gardé la tête du box-office français durant deux semaines consécutives. 

Y croire ça ne suffit pas en fait

Actuellement, après cinq semaines en salles, le long-métrage est à un peu plus de 4,3 millions d'entrées. Il n'aura donc pas le déshonneur d'être le pire film de la franchise, le titre revenant toujours à Astérix & Obélix : Au service de Sa Majesté (3,7 millions d'entrées sur l'ensemble de son exploitation). Il est cependant bon avant-dernier : au même stade, Les Jeux Olympiques avait déjà dépassé les 6,5 millions d’entrées ; Mission Cléopâtre était à plus de 12 millions d'entrées ; et Astérix et Obélix contre César à plus de 8 millions d’entrées.

Pas besoin d'être le devin Prolix pour savoir qu'il sera compliqué pour le film de ramper jusqu'aux six millions d'entrées. La semaine dernière, le film a enregistré son pire score avec 190 000 entrées, et une chute de fréquentation de 62%. Cette chute n'a cependant rien d'étonnant étant donné la réception critique globalement négative et le bouche-à-oreille mitigé, contrairement au Chat Potté 2 ou Avatar 2 qui ont ameuté plus de monde durant leur deuxième et troisième semaine en salles qu'à leur lancement. Le 1er mars 2023, Creed III a également participé à la dégringolade d'Astérix en récoltant plus d'un million d'entrées et la première place du podium. 

"Mais Adonis, c'est un Égyptien ?"

L'agenda de mars n'est d'ailleurs pas près de se vider avec la récente arrivée de Scream 6, et prochainement 65 - La Terre d'avant, John Wick : Chapitre 4 et Shazam! La Rage des Dieux, qui est aussi un divertissement familial à grand spectacle (en théorie du moins). Et même si avec un peu de chance et de potion magique le film finit malgré tout par atteindre les six millions d'entrées, il sera seulement rentré dans ses frais.

Pour le reste de sa carrière (dans d'autres pays d'Europe notamment), on en reparlera prochainement pour comparer aux chiffres des autres films Astérix.

Ne pas être un échec ne veut pas dire être une réussite. Ce serait donc juste un moyen de sauver les meubles, ce qui serait plutôt décevant pour un projet de cette nature, qui a nécessité autant d'argent et d'énergie.