Donjons & Dragons : est-ce qu'on tient déjà le premier gros flop de 2023 ?

Le film Donjons & Dragons : l'Honneur des voleurs était l'une des bonnes surprises de début 2023... et c'est parti pour être l'un des premiers flops un peu injustes de 2023.

Jusque là, au cinéma, les mots Donjons et Dragons ravivaient d'étranges cauchemars. Principalement ceux du nanar Donjons & Dragons sorti en 2000 (et resté dans les annales grâce à Jeremy Irons), mais aussi ceux des suites oubliées Donjons et Dragons : La Puissance suprême en 2005 et Donjons et Dragons 3 : Le Livre des ténèbres en 2021. Pitié, ne nous demandez pas d'expliquer et écrire sur ces choses.

Mais en 2023, le mal a été à moitié pardonné grâce au sympathique Donjons & Dragons : l'Honneur des voleurs, improbable nouvelle adaptation menée par Chris Pine et Michelle Rodriguez. Attendu par personne, redouté par tout le monde, le film a été une bonne petite surprise, et a rappelé le plaisir tout bête d'un bon blockbuster.

Malheureusement, ça n'a pas suffi puisque le film semble bel et bien parti pour être un flop. Retour sur les détails et les chiffres d'une opération ratée.

l'argent qui brûle les doigts

Donjons & Dragons : l'Honneur des voleurs a coûté 151 millions de dollars selon Variety, et c'est pas peu cher. C'est un budget de blockbuster classique, digne de certains Marvel (Shang-Chi, Captain Marvel, Ant-Man 2), et proche de Top Gun 2 (170 millions) ou encore The Batman (au moins 180 millions). Sans surprise, cette nouvelle adaptation a coûté trois fois plus cher que le film Donjons & Dragons de 2000 (45 millions, soit environ 80 avec l'inflation), et évidemment beaucoup plus cher que les suites DTV (dans les 12 millions à l'époque).

Le studio avait donc bel et bien parié sur un succès de blockbuster, avec un risque certain puisque ce Donjons & Dragons a coûté plus cher que Shazam 2 (120 millions), Uncharted (120 millions), Sonic 2 (110 millions) ou les Venom (110 millions).

Les dragons des années 2000

Ces 151 millions ne comprennent pas le budget marketing qui peut très vite grimper à Hollywood, surtout que Donjons & Dragons en avait bien besoin : il fallait apparaître sur les radars d'un grand public qui se contrefiche de cet univers, et il fallait redéfinir la marque D&D pour toutes les âmes traumatisées par le film de 2000 ou simplement rebutées par l'univers. L'annonce d'un nouveau film ressemblait à une mauvaise blague, et il s'agissait de recalibrer la perception du public, pour vendre une comédie d'aventure simple, légère et familiale.

Le studio a donc mis le paquet : apparition à la Comic-Con de San Diego puis au Brésil en 2022, un spot TV durant le Super Bowl (très efficace mais très cher : 7 millions pour 30 secondes, apparemment), une tournée promo à travers le monde (notamment en France)...

A priori, difficile d'imaginer que le film a coûté moins de 200 millions, en étant très, très optimiste.

On n'a plus un rond à dépenser

game over

La carrière de Donjons & Dragons est finie, et le film a atteint 208 millions au box-office mondial. Seul Shazam 2 a récemment fait pire, avec environ 133 millions, pour être l'autre premier gros bide de 2023 (sorti le même mois). C'est donc sans appel un flop, et impossible d'imaginer que les studios ne perdront pas de l'argent sur l'exploitation en salles.

Pour rappel, les studios hollywoodiens ne récupèrent qu'une partie des recettes du box-office (très grossièrement : au mieux, la moitié sur le territoire américain, et au pire, 1/4 en Chine).

D&D version 2023 s'est ramassé à tous les niveaux. Aux États-Unis, territoire précieux pour les finances : le démarrage a été très tiède malgré un nombre de copies classique (plus de 3800 salles), la fréquentation a vite chuté, et le film n'a même pas encaissé 94 millions. Tout le monde parlait d'un démarrage satisfaisant vu que le film était un pari très risqué, mais les paroles du boss de Paramount à la sortie indiquaient bien que le film allait devoir se rattraper sur la longueur, et dans le reste du monde. Ce qu'il n'a pas du tout fait.

Arrivée triomphante en Chine

À l'international, le film est passé relativement inaperçu, et seul le Royaume-Uni est sorti du lot (17 millions). En France, il a franchi la barre du million d'entrées (contre 744 000 pour le film de 2000, oui oui). En Chine, bouée de sauvetage plus ou moins artificielle, le film s'est crashé en démarrant en 4e position, pour finalement encaisser à peine 12 millions.

Il n'y a qu'à comparer à Uncharted, qui a coûté moins cher (120 millions), a démarré à peine mieux au box-office domestique (44 millions, contre 37 pour D&D), et a fini sa course à plus de 400 millions au box-office (deux fois plus que D&D). Clairement, le public n'était pas intéressé par Donjons & Dragons, et aucun bouche-à-oreille n'a pu y remédier.

Vu les chiffres disponibles, on peut miser sur une perte de 75-100 millions. Qui va payer les pots cassés ? Paramount et Entertainement One alias EOne, société acquise par Hasbro (derrière les jeux Donjons & Dragons) en 2019. Les deux boîtes se sont partagé le budget de 151 millions à 50/50, ce qui limite un peu la casse.

Le sketch de l'addition de Muriel Robin

super mario broke

Que s'est-il donc passé ? La question à mille points, à laquelle tout le monde (y compris nous) aime répondre après coup. Première raison, et probablement la seule qui compte : personne n'avait envie d'un film Donjons & Dragons, ou en tout cas pas avec un tel budget et donc de telles attentes.

150 millions sur une comédie d'aventure d'heroic fantasy, c'était un sacré risque, et la popularité des jeux n'a clairement pas été assez forte pour contrebalancer ; pas plus que le charme de Chris Pine et Michelle Rodriguez en tête d'affiche. Peu importe si les gamins de Stranger Things sont fans de D&D : c'est beaucoup trop obscur ou de niche pour le commun des mortels, de toute évidence.

Le marketing a pourtant assuré la mission quasi impossible de déplacer le rire, pour que le public et la presse rigolent avec le film, et pas du film. Le studio avait de toute évidence un minimum confiance puisque le blockbuster a été montré à la presse relativement tôt. Un esprit peu farouche d'Ecran Large a été découvrir Donjons & Dragons en projection presse le 20 février, bien en amont de la sortie cinéma le 12 avril – c'est assez rare pour être noté. Cette personne nommée Mathieu est revenue avec un étonnant sourire aux lèvres, piquant la curiosité du reste de l'équipe. Ce qui tombait bien puisque dans la foulée, d'autres projections ont été organisées en mars, prouvant que les premiers retours étaient positifs et que la presse allait être invitée à jouer son petit rôle.

Mathieu qui rentre de la projo

Alors que quantité de blockbusters sont montrés au dernier moment à la presse (sans parler des embargos pour jouer la prudence totale), ou ne sont simplement pas montrés avant leur sortie (ou seulement à certains médias triés sur le volet disons), la stratégie de Donjons & Dragons était intrigante. Cacher le film jusqu'à sa sortie pour brandir la carte bien connue du "on a fait le film pour le public, pas pour la critique" aurait eu du sens, mais Paramount a décidé de la jouer franc-jeu.

Les premiers retours positifs ont confirmé que c'était malin pour aider le marketing et le bouche-à-oreille sur les réseaux sociaux. Et c'est là que le flop de D&D servira de leçon, encore : la critique ne fait jamais le succès d'un blockbuster, et une vague d'avis positifs ne suffit pas. Il faut une autre énergie pour transformer l'essai – celle du large public, qui se contrefiche de la presse, de Twitter et de Chris Pine qui fait des blagues chez Yann Barthès.

Un cube, comme dans Mario

Enfin, la date de sortie a été pointée du doigt. Donjons & Dragons : l'Honneur des voleurs a été pris en étau entre John Wick 4 (sorti une semaine avant) et Super Mario Bros. le Film (sorti une semaine après) aux États-Unis. C'est à moitié vrai pour le film avec Keanu Reeves, puisque D&D a démarré devant lui... avant de repasser derrière dès la semaine suivante. Ce qui signifie : le peu de curiosité qu'il y avait à la sortie s'est envolé en quelques jours. Les dés étaient déjà jetés, et le raz-de-marée Mario a simplement enterré D&D.

Dès la deuxième semaine, D&D dégringolait en quatrième position, derrière Mario, John Wick 4 et Air. Le plombier de Nintendo a fait très mal à Donjons & Dragons puisque les deux films visaient le même public familial avec la promesse d'un divertissement gentil et inoffensif. Sauf que Mario reposait sur une marque surpuissante, qui lui a permis de balayer les critiques très mitigées (beaucoup plus négatives que D&D, oui).

Donjons sans dragons

donjons & dragons & la suite & la série ?

Le flop de Donjons & Dragons est certainement dur à avaler pour Paramount et EOne, qui avaient en tête une franchise. En février 2022, plus d'un an avant la sortie du film, une série dérivée était annoncée, avec Rawson Marshall Thurber (Skyscraper, Red Notice) pour chapeauter le projet et réaliser le pilote. En janvier 2023, deux mois avant le film, une saison de 8 épisodes était officiellement commandée par Paramount et EOne, pour être diffusée sur Paramount+. Juste après la sortie du film, et malgré les chiffres très tièdes, Drew Crevello était annoncé comme showrunner.

La tête de Michelle Rodriguez

Côté cinéma, personne ne s'est trop avancé sur une suite, comme c'est la coutume. Nul doute que le casting a signé pour d'autres films, c'est la coutume aussi. Mais que va-t-il advenir de cette série, censée être au moins un peu connectée au film ?

Le studio va-t-il faire l'autruche après le flop, et continuer comme si de rien n'était ? Est-il possible que D&D trouve un public en SVoD, qui ne s'était pas déplacé en salles (Paramount+ avait plus de 55 millions d'abonnées en janvier 2023) ? La suite de la carrière du film (SVoD, vidéo, TV...) permettra-t-elle de sauver la mise, voire d'offrir un deuxième film au blockbuster ? Beaucoup de questions mais a priori tout le monde s'en contrefout vu l'échec du film, qui devrait surtout rester dans les mémoires en tant que flop de 2023.