Warrior : le duel fratricide qui voulait être le Rocky du MMA

En 2011, Gavin O'Connor envoyait Tom Hardy et Joel Edgerton combattre dans la cage de Warrior, vrai drame familial dissimulé derrière un grand tournoi d'arts martiaux mixtes. 

Depuis janvier 2020, date de sa légalisation dans l'hexagone, le phénomène MMA (Mixed Martial Arts) prend de plus en plus d'importance en France. Sport de combat mélangeant techniques de pieds-poings et d'affrontements au sol, cette invention américano-brésilienne – longtemps victime de son image plutôt sulfureuse – a fait son entrée dans les foyers français par l'intermédiaire d'athlètes comme la fierté nationale Cyril Gane et de diffuseurs très impliqués dans sa promotion.

Du côté du cinéma, la récupération de ce sport à l'imagerie extrême ne s'est pas fait attendre. Le premier évènement officiel et encadré de l'ère moderne des arts martiaux mixtes, l'UFC (Ultimate Fighting Championship) a lieu le 12 novembre 1993 sur le sol américain. Même si quelques métrages ont pu, par le passé, évoquer la discipline au travers de combats sanglants et/ou illégaux – à l'image du fameux Bloodsport ayant révélé Jean-Claude Van Damme – c'est dans les années 2000 qu'une multitude de films ayant pour sujet central le MMA trouvent le chemin des sorties vidéos (et rarement des salles).

Mais les Never Back Down, Fighting, la tentative française Scorpion ou encore les suites d'Un seul deviendra invincible (la franchise délaisse la boxe pour les arts martiaux à partir de son second volet) se heurtent tous à la même limite : celle d'utiliser le MMA uniquement en tant que prétexte à des affrontements barbares, souvent en marge d'une quelconque réglementation. Warrior, sorti en 2011 et paré d'ambitions tout autres, tente de changer la donne.

 

Ici, on fait les choses dans les règles

 

Eye of the tiger

La carrière du réalisateur et scénariste américain Gavin O'Connor suscite généralement assez peu d'enthousiasme. En effet, les Mr Wolff, Le prix de la loyauté ou encore Jane got a gun auront eu bien du mal à passionner les foules, la faute à un classicisme passe-partout à minima soporifique. Mais parmi l'amoncellement d'oeuvres à la qualité aléatoire fourni par le cinéaste en activité depuis les années 90, il existe une grande exception. Warrior ne transcende certes pas les principes de mise en scène d'O'Connor, mais dégage une telle passion qu'il parvient à fédérer un public amateur ou non d'arts martiaux mixtes.

Le premier ingrédient du succès du métrage est aussi évident que rare : Gavin O'Connor ne tente simplement à aucun moment de travestir son sujet. Après quasiment 20 ans d'existence, l'évolution et la professionnalisation du MMA ont amené le sport à s'orienter vers une approche plus technique et stratégique, bien loin des empoignades sauvages des premières compétitions. Admettons-le d'emblée : les arts martiaux mixtes sont finalement tout sauf cinégéniques. Les longues phases d'observation et de lutte des véritables combats n'ont en effet pas grand-chose en commun avec les compilations sanglantes disponibles sur n'importe quelle plate-forme d'hébergement de vidéos. 

 
Jeu d'échecs grandeur nature