Tigre et Dragon : comment Matrix a revigoré le film d'arts martiaux chinois

Avec Tigre et Dragon, l'affrontement a lieu sur terre ou dans les airs, mais toujours à cœur ouvert. Du Ang Lee pure souche, aussi épique que romantique.

À l'exception de quelques cinéphiles un rien aventuriers, le genre du wu-xia-pian (le film de cape et d'épée chinois) a dû s'armer de patience avant de conquérir le public occidental. S'il connaît son âge d'or entre les années 1960 et 1970, sous l'impulsion de cinéastes comme King Hu, réalisateur du désormais célèbre A Touch of Zen, tous les yeux sont pourtant braqués sur la légende Bruce Lee, dont les exploits et le charisme marquent à l'époque le film de kung-fu hongkongais.

Après deux décennies de morne plaine, le wu-xia-pian renaît dans le sanglant The Blade de Tsui Hark en 1995, mais le vrai renouveau a lieu cinq années plus tard avec Tigre et Dragon d'Ang Lee. Signant le retour du cinéaste taïwanais en Asie après trois longs-métrages tournés en langue anglaise, le film est l'adaptation du quatrième livre issu de la Pentalogie de la Grue d'Acier de Wang Dulu. Après avoir porté à l'écran le roman Raison et sentiments de Jane Austen, Ang Lee renoue ici avec la veine mélodramatique de son cinéma et s'offre un casting de luxe, Chow Yun-Fat et Michelle Yeoh en tête.

Coproduction internationale entre la Chine, Hong Kong, Taïwan et les États-Unis, Tigre et Dragon remporte tous les suffrages lors de sa présentation hors compétition au Festival de Cannes en 2000, et va jusqu'à décrocher quatre Oscars parmi de nombreuses autres récompenses. Récoltant 213 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget initial de 17 millions seulement, le film est un triomphe total. Dans ces conditions, on s'interroge : et si le wu-xia-pian moderne lui devait tout ?

 

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DUELS ASCENSIONNELS

Dès l'entame du film, tout respire la sérénité, du hameau en bordure de fleuve aux paysans vaquant à leurs occupations. On est alors dans la Chine rurale du XIXe siècle. Sorti de sa retraite, le chevalier Li Mu-Bai (Chow Yun-Fat) vient confier à la guerrière Yu Shu-Lien (Michelle Yeoh), une amie de longue date, son épée nommée "Destinée" pour qu'elle la transmette à son tour au seigneur Té. Mais une fois remise à son destinataire à Pékin, l'épée est dérobée la nuit même par un mystérieux voleur. Très vite, les soupçons se portent sur Yu Jiao-Long (Zhang Ziyi, fabuleuse révélation), fille d'un gouverneur, et sur Jade "La Hyène" (Cheng Pei-Pei), une criminelle redoutée et redoutable.

Bien sûr, récupérer l'épée va relever du véritable parcours du combattant, et pour orchestrer cette lutte acharnée, Ang Lee fait appel aux talents du chorégraphe et cascadeur Yuen Woo-Ping, à qui l'on doit entre autres les joutes martiales de Fist of Legend et Matrix. Et il va sans dire que les acrobaties de Neo et Trinity se rappellent au bon souvenir du spectateur ici, tant les sauts périlleux, les lévitations spontanées et les sprints sur les murs sont légion. Mais la dynamique y est pourtant différente, assumant un rapport direct aux éléments, la pensée chinoise établissant une interaction immuable entre le ciel et la terre, d'où ces envolées magiques dont sont coutumiers les héros du film.

 

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