La Légende de Beowulf : quand Robert Zemeckis était trop en avance sur son temps

Laid pour certains, sublime pour d'autres, La Légende de Beowulf est l'une des réalisations les plus audacieuses de la carrière de Robert Zemeckis et une expérimentation trop souvent occultée.

16 décembre 2009. Le monumental Avatar de James Cameron sort et monopolise les conversations pendant des semaines. Une expression est sur toutes les lèvres : performance capture. On hallucine de la prouesse technologique et artistique accomplie, on loue le goût de futur que laissent ces 2h41 sur la rétine, on revient aux origines de cette révolution hollywoodienne, actée par la non moins monumentale trilogie du Seigneur des Anneaux et la prélogie Star Wars. Ce qui précède Avatar est désormais précurseur, ce qui le suit contemporain.

On en oublie d'autres expérimentations plus discrètes, car moins appréciées, supervisées par le cinéaste Robert Zemeckis, spécialiste des casse-têtes techniques depuis qu'il s'est dépêtré de la production de Qui veut la peau de Roger Rabbit ?. L'une d'entre elles s'était même risquée à délaisser le public familial pour tout miser, le temps d'une parenthèse désenchantée, sur la dimension épique de son récit : le méprisé La Légende de Beowulf, sorte de geste suicidaire aussi mal reçu à l'époque que fascinant aujourd'hui.

 

A hero comes home

 

Pole position

Impossible de ne pas aborder Beowulf sous l’angle de la technologie, non pas parce qu’il ne raconte rien, au contraire. Mais parce qu’il fait du procédé dont il est devenu le représentant martyrisé, au point de symboliser pour beaucoup le fameux syndrome de l’uncanny valley au cinéma, le cœur de son identité, qu’il le veuille ou non. C’est d’ailleurs aussi l’angle choisi par le Youtubeur Le Fossoyeur de films, qui l’a utilisé pour aborder le potentiel et les limites des libertés permises par la mise en scène numérique. Dès sa préproduction, cette adaptation d’un poème ancestral portait les germes d’un véritable commentaire sur la technologie et ses limites.

Déjà, son existence résulte d’une avalanche d’impossibilités. Pour s’en rendre compte, il faut remonter plusieurs années en arrière, jusqu’en 1999. Tom Hanks pose une option sur le livre Boréal-express, désireux de jouer le conducteur et le père Noël. On est loin des batailles épiques de Beowulf, et pourtant, c’est le premier domino de l’histoire de la motion capture intégrale. Car c’est Zemeckis qui se retrouve à la barre de l’adaptation, et qui, dos au mur, décide de se la jouer avant-gardiste.

 

Bienvenue dans le futur