Transformers : Rise of the Beasts – critique où l’Optimisme Prime

La vie est moins Bay

“Appel à tous les Autobots et aux lecteurs d’Ecran Large !” On ne le dit jamais assez : une critique de cinéma n’a nullement pour but d’être “objective”, mot désobligeant qui résumerait toute œuvre à un consensus, à la moyenne algorithmique d’un agrégateur d’avis à la noix, voire à un résumé Wikipédia. On peut néanmoins comprendre cette mouvance à l’heure où tout le monde s’accroche à sa franchise préférée comme à un marqueur essentiel de sa personnalité, au point de réfuter tout argument qui irait contre son avis. Sauf que justement, la sensibilité de chacun y devient d’autant plus importante, sans que cela ait à sacrifier toute pensée critique.

Si cette introduction est de vigueur, c’est parce que l’auteur de ces lignes doit bien admettre avoir un faible pour la franchise Transformers. Au-delà de sa raison d’être purement mercantile et de son lore simplet – du moins en apparence –, la marque n’a cessé de développer un doux héroïsme naïf, quelques idées loin d’être bêtes (l’immigration d’aliens ayant détruit leur propre planète par la guerre), et le pouvoir purement cinégénique de ces robots capables de changer de forme. Certes, ces deux premiers points sont loin d’avoir été la priorité de Michael Bay, mais les adaptations sur grand écran des jouets d’Hasbro ont permis au roi du kaboom de profiter d’un terrain d’expérimentation sans bornes.

"Je voulais juste lui montrer mes gros canons"

Passionné par ces créatures de synthèse et le magma de métal qui les compose, Bay a fait de Transformers un véritable ballet mécanique à la limite de l’abstraction, sublimé par l’hétérogénéité de son montage erratique et sensoriel. Pour beaucoup, la franchise a trouvé dans les blockbusters éreintants de l'auteur de Bad Boys une porte d’entrée, et ce malgré sa beauferie assumée, couplée à son attrait très limité pour la mythologie de la licence.

Depuis le flop du chaotique Transformers : The Last Knight, il va sans dire que la saga se cherche, surtout maintenant qu’elle a perdu son maître à bord, qui lui donnait au moins une direction esthétique. Pour être franc, Transformers : Rise of the Beasts est assez prévisible à ce niveau-là. Bien que le long-métrage soit solide sur le plan technique (notamment en termes d’effets visuels, forcément très présents), Steven Caple Jr. (Creed II) ne cherche jamais à retrouver la flamboyance de Bay, bien que celui-ci soit resté producteur lointain de la franchise.

Buddy car movie

Voiture-bélier (et autres animaux)

Pour autant, il y a presque une sorte de miroir négatif qui se dresse entre cette énième suite déguisée en reboot et ses prédécesseurs. Là où le mollasson Bumblebee essayait de se démarquer par sa manière de repomper vainement E.T., Rise of the Beasts sait que son public vient chercher un film d’action spectaculaire. La formule galvaudée de blockbuster régressif n’a pas à paraître si péjorative, surtout lorsqu’elle s’attaque littéralement à des jouets qu’on rêve de voir s’entrechoquer. La projection de cinéma devient la matérialisation de notre imaginaire enfantin, et le film devient dès lors un contrat de confiance passé avec des autorités que l’on espère compétentes pour mettre en scène nos fantasmes.

Alors oui, d’un point de vue purement cinématographique, on y perd au change. Rise of the Beasts fait un effort pour se montrer lisible et parfois épique, mais sa fabrication est très loin de la folie visuelle de son modèle, notamment dès qu’il s’agit de jouer sur la profondeur d’environnements sur lesquels les robots semblent platement calqués. Pour autant, le long-métrage a le mérite de corriger pas mal des problèmes inhérents à la vision de Michael Bay.

Gorilles de métal dans la brume

Déjà, il embrasse avec générosité sa mythologie, sans pour autant se complaire dans une tonne de fan-service lourdaud. Excepté pour son final ubuesque, qui voudrait ouvrir les vannes d’un énième univers étendu opportuniste, l’ensemble se montre assez sobre. Cette fois, les Autobots exilés sur Terre (toujours menés par le valeureux Optimus Prime) découvrent l’existence des Maximals, des Transformers-animaux qui ont fui leur planète pour échapper à Unicron, une entité cosmique géante qui boulotte des astres au petit-déjeuner.

Pour empêcher son arrivée dans notre galaxie, tout ce beau monde apprend donc le travail d’équipe, en embarquant malgré eux dans l’aventure Noah (Anthony Ramos), un ancien militaire désœuvré de Brooklyn, et Elena (Dominique Fishback), une archéologue en manque de considération. De ce duo sommairement croqué, Rise of the Beasts puise son autre force : celle de dépeindre un New York cosmopolite en plein cœur des années 90, en convoquant dans son sillage une certaine contre-culture hip-hop (appuyée par le choix de chansons évidentes, mais jouissives). On est pour le coup loin des tendances “xénophobes pour la blague” du passé de la saga, et Caple Jr. s'approprie cet élément pour le mettre en perspective de cette race alien qui se cache pour éviter le rejet des humains.

Des humains pas insupportables (pour une fois)

De prime abord

Bien sûr, l’idée ne reste qu’une simple ébauche passée l’introduction du film et de son contexte, et le résultat final se contente de construire une progression logique vers l’acceptation des autres et le combat “en famille” que ne renierait pas Dom Toretto. Pour autant, le réalisateur tient la barre de cette cohérence thématique, et en profite pour faire ce qu’aucun autre film Transformers n’a osé auparavant : effacer un peu les humains pour offrir un arc narratif consistant aux robots.

C’est même la première fois qu’Optimus Prime a droit à une telle évolution. Le leader des Autobots ne démarre pas cette aventure comme l’habituel parangon d’héroïsme béat et humaniste, mais bien comme un chef de guerre méfiant, qui souffre de porter le poids de son monde sur ses épaules. L'occasion pour son éternel doubleur, le génial Peter Cullen, de faire une nouvelle fois des merveilles avec sa voix caverneuse teintée de tristesse.

Chargeons ensemble cet énième faisceau dans le ciel

Sa confrontation avec son homologue Maximal, Optimus Primal (doublé par Ron Perlman, comme à l’époque du dessin animé Beast Wars), n’en est que plus réussie et marque la distinction idéologique des deux faces d’une même pièce, qui n’ont pas encore la même sagesse ni la même abnégation face au monde natal qu’ils ont perdu. Voilà ce qui fait la particularité de Rise of the Beasts : ce qu’il perd en virtuosité technique, il le gagne en cœur et en tendresse pour son univers, plus contemporain que jamais dans son rapport à la préservation d’une culture défunte.

Steven Caple Jr. a beau le traiter simplement, il développe son film avec la sincérité des dessins animés d’antan, avec une candeur qui nous rappelle pourquoi on a aimé Transformers. Cela passe par l’émerveillement que le cinéaste a lorsqu’il filme les paysages enivrants du Pérou (le lieu principal de l’action dans sa seconde moitié) ou par son amusement à mettre en scène Mirage (Pete Davidson), Autobot blagueur qui sert de sidekick au récit.

Mirage, à la fois sympathique et relou

Laissez-moi rêver que j'ai dix ans

Cette énergie n’est néanmoins pas sans contreparties. D’un côté, ce nouveau Transformers évite de prendre trop au sérieux ses MacGuffins et autres ressorts narratifs, et préfère condenser sur deux petites heures son histoire. Même s’il ne va pas toujours au bout de ses idées, le film enchaîne avec efficacité sa suite de péripéties rondement menées – en particulier une course-poursuite à flanc de colline, où la bataille se joue sur plusieurs niveaux.

De l’autre, cette précipitation a un impact non négligeable sur les personnages principaux, qui resteront à l’état d’esquisses mal dégrossies. Il en va de même pour certains des robots, négligemment limités à de la figuration de luxe (pauvres Bumblebee et Arcee, abandonnés sur la bande d’arrêt d’urgence).

Le guépard ne s'associe pas avec la coccinelle (enfin la Camaro)

Tout ça pour dire qu’entre l’héritage de la franchise, des précédents films et des contraintes de son cahier des charges, Transformers : Rise of the Beasts ne peut qu’inciter à voir le verre à moitié vide ou à moitié plein (ou à le vider lorsqu’on entend l'horrible chanson de MC Solaar pour le générique de fin). C’est pourquoi l’introduction de cette critique était nécessaire, afin de comprendre pourquoi son auteur régressif fera toujours primer l’optimisme.

Entre deux répliques sentencieuses de Peter Cullen et quelques plans de transformations inventifs et grisants, ce nouvel opus reste émaillé de fulgurances pour tout fan des “robots in disguise”. Difficile de ne pas saluer son climax, qui troque son absence d’originalité par son abondance d’idées cool, au point même de faire péter le thème musical iconique de Steve Jablonsky (Arrival to Earth) pour le plaisir des oreilles. “Fin de l’appel, on part ressortir les jouets.”