Pathaan : critique Bond & Furious

L’ESPION QUE J’AIMAIS

S’il y a bien un cinéaste qui s’est imposé comme figure majeure du blockbuster d’action à Bollywood ces dernières années, c’est sans le moindre doute Siddharth Anand. Après le premier essai prometteur, mais inégal qu’était Bang Bang, remake surprenant de Night and Day, la popularité du cinéaste a explosé grâce à War. Son secret ? Un cinéma à la fois jubilatoire, régressif et ultra-référencé, le tout mêlé à une écriture souvent bien plus subtile qu’il n’y paraît. Forcément, voir un tel metteur en scène revenir avec un projet encore plus coûteux et plus ambitieux avait de quoi attirer notre attention.

D’autant que Pathaan n’est pas seulement un blockbuster d’espionnage sur fond de tension indo-pakistanaise comme pourrait le suggérer son synopsis. Le film est un événement colossal en Inde pour deux raisons. Tout d’abord, il officialise le Spy Universe, un univers étendu qui récupère au passage trois films déjà sortis : Ek Tha Tiger, Tiger Zinda Hai et War. Plus important encore, Pathaan marque le grand retour sur grand écran de la légende vivante Shahrukh Khan après une série d’échecs et plus de quatre années d’absence.

Le retour du roi 

Avec une telle pression sur les épaules, de nombreux cinéastes auraient joué la sécurité avec un film lisse au possible, réalisé sans personnalité. Par chance, Siddharth Anand n’est pas un simple faiseur, mais un véritable auteur qui traite le cinéma de divertissement avec soin et savoir-faire. Son ambition semble évidente dès les premières minutes, il veut faire en sorte que chaque séquence soit plus folle et mémorable que la précédente.

Avant même que le titre n’apparaisse à l’écran, on a déjà eu l’arrivée du méchant, un interrogatoire musclé, une fusillade superbement mise en scène et une évasion spectaculaire impliquant un hélicoptère. Anand maîtrise à merveille les codes du blockbuster indien avec cette inventivité folle rappelant les plus belles heures du cinéma hongkongais, les dialogues cinglants et la glorification absolue de ses héros. Le cinéaste lorgne également du côté de Mission Impossible, James Bond et même Fast & Furious 7 dans cette envie de divertir avec la sincérité la plus désarmante possible.

Un combat au sommet 

D’autant que le réalisateur indien nous rappelle son immense talent lorsqu’il s’agit de filmer l’action. Les combats au corps à corps sont grisants, superbement chorégraphiés et renforcés par un montage dont la fluidité force le respect. Viennent s’ajouter des idées de mise en scène diablement efficaces, à l’image de ces plans à la première personne impliquant un fusil à pompe. Même constat dans l’utilisation mesurée des ralentis qui montre à quel point Siddharth Anand sait quand iconiser et quand laisser le flot d’images exploser à toute vitesse.

L’ambition de créer un spectacle total devient cependant la vraie limite de Pathaan. Pour parvenir à faire plus grand, plus fort, le cinéaste se perd parfois dans une utilisation abusive d’effets numériques assez peu convaincants. Non seulement la course-poursuite en jetpack n’a pas l’efficacité brutale d’un simple combat, mais en plus ces effets nuisent à une direction artistique particulièrement soignée.

Fort heureusement, Pathaan compense ses failles en offrant un spectacle d’une générosité à toute épreuve. D’autant que le réalisateur saisit à merveille le culte du cinéma indien pour ses superstars. Plus séduisant et charismatique que jamais, Shahrukh Khan est glorifié à chaque plan. De son côté, Deepika Padukone a droit à un vrai rôle d’héroïne qui participe aux combats et n’a pas peur de se salir les mains. Et malgré son jeu monolithique, John Abraham incarne un méchant convaincant.

Ripley n'a qu'à bien se tenir 

THE KHAN DINASTY

Toute personne ayant regardé Batman v Superman vous le dira, créer un univers étendu quand les films précédents semblaient évoluer indépendamment n’a rien de facile. Pathaan aurait aisément pu n’être qu’une suite ininterrompue d’exposition balourde, de mise en contexte et d’annonces indigestes. Par chance et surtout par talent, Siddharth Anand et ses deux scénaristes trouvent un équilibre minutieux. D’un côté, le film se suffit à lui-même, de l’autre il parvient à distiller des indices qui le lient aux films précédents et offrent des pistes pour les suites.

Tout cela se fait sans jamais perdre en chemin les nouveaux spectateurs. La superbe séquence d’action dans le train est un exemple brillant d’une narration qui va ravir les fans de la première heure tout en restant parfaitement appréciable pour les novices.

La classe avant tout

Si l’on espérait une écriture efficace et divertissante, il faut bien avouer que le film parvient à surprendre du côté de l’émotion. On peut penser par exemple au passé de l’antagoniste qui parvient à l’humaniser et à éveiller une certaine empathie à son égard tout en le rendant paradoxalement bien plus menaçant. Mélange habile d’enjeux complexes et de divertissement qui n’a jamais peur du ridicule, le scénario dose les différents registres avec une dextérité admirable.

Autre grande qualité de l’écriture : saisir à merveille ce qu’implique la présence de Shahrukh Khan. À l’image d’un Tom Cruise, l’acteur est connu pour sa filmographie méta qui commente en permanence sa position dans l’industrie ainsi que sa vie privée. Dans la droite lignée d’un Top Gun : Maverick, il y a quelque chose de profondément émouvant pour les fans dans cette histoire de héros glorieux porté disparu et qui défie toute logique pour récupérer son trône dans un monde qui a changé. Le tout sans jamais renoncer à ses principes. Impossible d’imaginer un meilleur retour pour l’acteur après ses difficultés et ses échecs.

Toujours vivant, rassurez-vous 

LE COMBAT CONTINUE

Alors que le cinéma bollywoodien est contaminé ces dernières années par une propagande nauséabonde, Siddharth Anand offrait avec War une double lecture politique étonnamment profonde des tensions entre hindous et musulmans. Une fois de plus, il détourne avec Pathaan les codes du cinéma patriotique moderne. Le simple choix de mettre en scène un espion avec un nom de code lié à l’islam était particulièrement osé. En témoigne d’ailleurs la réaction de l’extrême-droite indienne qui a tenté d’interdire le film et de le censurer avant d’avoir recours à la désinformation et au vandalisme.

Entre les mains d’un autre cinéaste, Pathaan aurait pu n’être qu’une histoire caricaturale entre le grand méchant Pakistan et les braves héros indiens. Tout est bien plus ambigu chez Anand. Certes, le point de départ vient d’un général pakistanais, mais c’est un traître des services secrets indiens qui incarne la vraie menace. D’autant que si le Pakistan réplique, c’est avant tout en réaction à une décision politique indienne concernant le Cachemire.

Toi et moi contre le monde entier

On découvre alors une réflexion inattendue sur le cercle de la haine qui ronge les deux pays, une infection fatale très littéralement métaphorisée par le cancer du général ennemi. Le film pose un regard critique subtil sur le patriotisme aveugle qui gangrène la société indienne et rappelle que l’amour du pays n’exclut jamais l’humanisme. En témoigne la relation tumultueuse qui unit le héros et Rubina.

Et c’est peut-être là que Pathaan crée le lien le plus logique possible avec les films précédents du Spy Universe. Comme dans Ek Tha Tiger, comme dans War, le Mal vient des institutions et non des citoyens. On y voit des gouvernements incapables, déchirés et aveuglés par la haine et le pouvoir. Les espions que l’on suit ne sont pas des héros parce qu’ils servent la nation sans esprit critique. Ils le sont parce qu’ils comprennent l’importance de désobéir pour ne pas transiger avec leur sens moral. Techniquement jubilatoire et politiquement passionnant, on tient là un très grand cru du blockbuster de 2023.