La Ruse : critique qui fait le mort

Ce corps dont vous êtes le héros

Les histoires "secrètes" de la Seconde Guerre mondiale, on commence à les connaître. Mais l’Opération Mincemeat (ou "viande hachée") a quelque chose d’assez particulier, dans le sens où elle diffère totalement des stratégies militaires traditionnelles. En 1943, alors que les Alliés espèrent déployer leurs troupes dans l’Europe occupée via la Sicile, il faut convaincre Hitler de ne pas y laisser la majorité de ses unités, sous peine de risquer un massacre.

C’est ainsi que Ewen Montagu (Colin Firth) et Charles Cholmondeley (Matthew MacFadyen) se mettent en tête, malgré les réserves du renseignement britannique, de mettre en place une tactique de contre-espionnage ultime : accaparer un cadavre et lui inventer une vie d’agent secret. L’objectif ? Que les nazis interceptent de faux documents cachés sur lui, prétendant que les Alliés ont pour objectif d’attaquer la Sardaigne et les Balkans.

Dès lors, La Ruse joue avant tout sur sa dimension d’histoire vraie improbable, qui a nécessité une logistique complexe pour créer de toutes pièces une vie cohérente à ce leurre unique en son genre. Le léger souci, c’est la présence à la réalisation de John Madden. D’un côté, on peut comprendre la logique de confier au cinéaste derrière Shakespeare In Love un récit sur l’imaginaire, et la manière dont l’inspiration du réel irrigue la fiction, et vice versa. De l’autre, le bonhomme s’est toujours affirmé comme un parangon d’académisme, incapable de donner des nuances aux concepts forts de ses œuvres via la mise en scène.

The (new) identity of John Doe

Sans grande surprise, La Ruse répond ainsi aux attentes (et aux craintes) que l’on pouvait avoir. Sa fabrication n’a jamais d’éclat particulier, mais elle n’est jamais indigente pour autant, un peu à la manière d’un téléfilm de luxe de la BBC. Colin Firth, toujours très à l’aise dans le rôle de l’intellectuel un peu coincé, mais sensible, fait mouche à chaque scène sans donner l’impression de trop faire d’effort.

C’est peut-être sa performance qui résume le mieux la démarche du long-métrage, qui suit des rails déjà tout tracés. On pourrait en être déçu au vu de l’aspect rocambolesque de l’opération, ou se contenter de la tenue de sa reconstitution au rythme plutôt soutenu. Voir le verre à moitié vide ou à moitié plein, tel est le nivellement par le bas qu’implique La Ruse, surtout quand on compare son approche passe-partout à la pudeur bouleversante d’Imitation Game, ou au formalisme flamboyant des Heures sombres.

Colin Firth à la table régie

Retour au Pays imaginaire

Mais d’une certaine façon, la proposition a tout du retour parfait du film du dimanche soir, suffisamment haletant et habile pour tenir sur la durée (pas étonnant d’ailleurs que Warner ait vendu le film à Netflix à l’international). Si Madden nous perd quelque peu dans le classicisme de sa deuxième partie (l’exécution du plan), il a pour lui la malice du scénario de Michelle Ashford, qui transforme la mise en place de l’opération en véritable jeu de rôle géant.

Un peu à la manière d’un atelier de théâtre aux enjeux maous, cette première moitié zigzague avec vivacité au milieu des contingences de cet exercice créatif. Entre les problématiques liées à la conservation du cadavre et l’écriture crédible d’un passé riche, le long-métrage construit un sous-texte salvateur sur la puissance de l’imaginaire et de son impact sur le réel. Là-dessus, John Madden se montre clairement le plus à l’aise, surtout lorsque Montagu et Cholmondeley transposent leurs propres frustrations amoureuses dans les lettres de ce personnage, qui devient une mosaïque de leurs personnalités.

Make Britain Great Again

Tandis que l’horreur de la guerre demeure un hors-champ tétanisant, La Ruse pénètre dans un espace interdit, celui des coulisses d’un jeu de dupes dont on nous casse volontairement la magie, pour nous montrer comment la saucisse est fabriquée. Et comme souvent, les petites mains derrière ce miracle n’ont plus que ce simulacre pour exister, alors même que leur sacrifice a permis de sauver le monde.

Face à leur propre solitude, ils n’ont plus d’autre choix que de se raccrocher à la fiction, à ce monde qu’ils ont eux-mêmes façonné dans un contexte d’annihilation de la créativité. Dommage que le long-métrage n’y voie qu’une façon de glorifier cette inventivité pour l’effort de guerre, plutôt que de mettre cet acte en perspective d’un besoin global d’évasion, de résistance à l’horreur du monde par le truchement d’histoires qu’on continue de se transmettre.