The Man Who Feels No Pain : critique kung-fu rit sur Netflix

KUNG-FU INDIA

La nostalgie des années 80 ne s’est pas contentée d’envahir toute la production audiovisuelle hollywoodienne. Jusqu’en Inde, on retrouve cette vague de nostalgie. Alors quand un film indien débarque de nulle part pour crier son amour de la culture vidéo-club, on peut être sceptiques. D’autant plus quand le film en question joue au petit malin méta façon Deadpool.

C’est pourtant le pari assez improbable que relève The Man Who Feels No Pain (ou Mard Ko Dard Nahi Hota en VO) de Vasan Bala. On y suit l’histoire de Surya, un jeune homme né avec une maladie génétique rare. Insensible à la moindre douleur physique, il doit tout de même compenser son talon d’Achille : la déshydratation. Protégé du monde extérieur, Surya se construit tout son imaginaire en regardant les films de kung-fu en VHS de son grand-père.

Dans sa tête, il a la classe

Plutôt que de simplement surfer sur une vague nostalgique un peu rance, le réalisateur Vasan Bala opte pour une approche ludique. Il ne s’agit pas tant de jouer à l’orgie de références façon Stranger Things que de faire une vraie déclaration d’amour à un certain cinéma. Classiques hongkongais, séries B hollywoodiennes bêtes et méchantes, blockbusters indiens... les années 80 de The Man Who Feels No Pain sont celles d’une cinéphilie éclectique et sans cynisme.

Évidemment, les citations seront inévitables. Entre le costume de Bruce Lee, la relecture jubilatoire d’un Terminator sauce masala en début de récit ou les punchlines de Rajinikanth, le film multiplie les clins d’oeil. Cependant, l’hommage sert surtout à construire le monde vu par son personnage. Un monde de pop culture déviante dans la tête d’un héros qui ne connaît de la vie extérieure qu’une vision cinématographique fantasmée.

On prend vraiment la pose Avengers dans une salle des fêtes ?

CINÉMA BIS PARADISO

L’écriture si particulière du personnage de Surya contribue à rendre le film tant original que déconcertant. Nous avons affaire à un homme qui a la naïveté d’un enfant, la force d’un super-héros et l’imagination d’un paranoïaque. Vasan Bala suit le héros dans ses délires, lui permet de briser régulièrement le quatrième mur. Il commente ses propres flashbacks, les détourne pour qu’ils collent mieux à la magie du cinéma bis. Mais loin du cynisme d’un Deadpool, ici le recul méta déborde d’un amour du 7e art et de sincérité.

D’ailleurs, c’est en sachant faire régulièrement preuve d’un premier degré total que The Man Who Feels No Pain évite toujours de verser dans l’exercice de style vain et auto-suffisant. À l’image de cette scène lors de laquelle Surya demande à son amie d’enfance d’utiliser ses yeux lasers pour se débarrasser de son petit-ami toxique. Traité avec un humour hautain, le dialogue aurait simplement été gênant. Filmé avec bienveillance, il nous fait subtilement embrasser l’imaginaire du héros.

Dark Surya Rises

The Man Who Feels No Pain est un mélange de genres en constant équilibre. L’humour y prend une place considérable. L’action n’est pas en laisse, mêlant combats incisifs au corps à corps et duels d’arts martiaux plus chorégraphiés.

Mais le cinéaste aborde également Surya comme un super-héros en formation, pas si loin d’un Kick-Ass dans le genre fan de pop culture qui veut accomplir son rêve. Il filme sa capacité hors du commun quelque part entre le handicap et le super-pouvoir. Et son risque de déshydratation devient automatiquement sa Kryptonite. Improbable, mais sacrément efficace.

T'es vraiment sûr pour le masque ?

CLICHÉ DRUNKEN MASTER

Les séquences qui assument le jusqu’au-boutisme du récit pulp sont souvent les plus réussies. Citons par exemple la présentation en voix-off de "Karate Man" et son jumeau maléfique. Le narrateur nous prévient, le duel oppose un "cliché de maître karaté alcoolique" face à un "cliché de méchant psychotique". On accordera volontiers au film de ne jamais tomber dans le nanardesque malgré son amour du kitsch. Disons qu’il est bien plus dans la lignée d’un Cobra Kai que d’un Kung Fury.

Sa limite principale sera certainement son manque d’enjeux narratifs. Après une première demi-heure survoltée, un petit ventre mou se fait ressentir. Il faudra attendre assez longtemps avant qu’une vraie quête se dessine avec une histoire de médaillon. Un MacGuffin pas franchement révolutionnaire. Bien évidemment, ce médaillon représente avant tout des souvenirs et un poids psychologique pour notre bande de héros bras cassés. Cependant, force est d’avouer que c’est parfois un peu léger pour justifier une durée totale de 2h16.

Au-delà d’une franche réussite technique malgré des limites budgétaires impressionnantes, The Man Who Feels No Pain brille grâce à ses personnages. En particulier le trio de tête : Surya, son amie Supri et le fameux "Karate Man". On a déjà abordé la particularité de notre (super)héros. À ses côtés, Supri offre la réponse parfaite au cliché de la demoiselle en détresse. Elle est capable de moments assez déchirants, en particulier dans ses échanges avec sa mère. Mais elle offre surtout certains des meilleurs combats du film. À ses côtés, le maître déchu des arts martiaux est à la fois drôle et touchant.

Quand on te dit qu'il n'y a aucune super-héroïne indienne

Si ceux qui viennent uniquement pour les grosses bastons auront peut-être du mal avec les longueurs du récit, qu’ils se rassurent : le final mérite le détour. Comme tout bon film de kung-fu à l’ancienne, The Man Who Feels No Pain offre un long climax sous forme de tournoi. Nos trois héros contre 200 combattants. Et là encore, malgré le manque de moyens et de décors flamboyants, on s’éclate quand même largement plus que sur l’embarrassant Mortal Kombat de Simon McQuoid.

Ces affrontements à la chaîne sont l’occasion pour Vasan Bala de se faire plaisir. Ralentis stylisés, chorégraphies inventives, intensité dramatique et bascule humoristique bien trouvée. Au-delà des limites évidentes, tout y est. Et tout fonctionne. Une belle allégorie du film.

The Man Who Feels No Pain est disponible sur Netflix