The Empty Man : critique d'un futur film culte sur Disney+

Vous êtes bien urbaine, légende

Le cinéma est par définition un contrat de confiance passé avec le public, et les introductions sont pour cela devenues des portes d’entrée de plus en plus régies par l’efficacité, surtout à l'heure où le spectateur est capable de changer de film d’un coup de zappette sur Netflix. Pourtant, la première aberration conceptuelle de The Empty Man réside dans son prologue, complètement à contre-courant des règles tacites d’une industrie engoncée dans ses propres habitudes.

En pas moins de vingt-deux minutes, David Prior s’amuse à créer un court-métrage autonome, nous propulsant au cœur du Bhoutan. Une joyeuse troupe d’alpinistes va tomber sur un squelette gigerien peu rassurant, et va bien évidemment s'engager, lentement, dans une descente aux enfers inévitable.

Avec cette proposition aussi radicale que revigorante, David Prior déploie une note d’intention à la maîtrise technique flamboyante. Il faut dire que si le bonhomme signe ici son premier long-métrage, il a fait ses armes en tant que réalisateur de making-of, et a appris aux côtés de grands noms comme Peter Weir ou David Fincher. Pour sûr, l’introduction de The Empty Man ne plaira pas à tout le monde, tant sa gestion magistrale de l’espace et du montage sert à sublimer un rythme lancinant, qu’on jurerait sorti de ces histoires d’horreur racontées au coin du feu par une voix imperturbable.

Toujours chaud pour un Kem's

Cette connexion vers une épouvante insidieuse fait d’ailleurs totalement sens avec le symbole au cœur de The Empty Man : le pont. Alors qu’il pourrait dérouler un énième récit de boogeyman inspiré d’un creepypasta à la mode, David Prior s'approprie la substantifique moelle du roman graphique de Cullen Bunn et Vanesa R. Del Rey. Il construit tout son dispositif autour de la notion de transmission, de liaison entre les êtres et les concepts qu'ils portent en eux.

Si le fonctionnement de la légende urbaine paraît plus ou moins alambiqué, l’Homme Vide ne peut exister que si on pense à lui. Une belle idée qui pousse la mise en scène à traduire sa mythologie comme une étude mémétique, centrée sur nos images les plus ténébreuses, et leur manière de s’immiscer dans notre inconscient collectif. Avec un brio devenu trop rare dans le genre, Prior transcende visuellement cette logique, notamment par sa représentation d’une figure monstrueuse invasive, où un simple pas en arrière crée une cadence, voire une danse, jusqu’à une poursuite infernale.

Stephen Root face à James Badge Dale

Un film (de) malade

Ce n’est d’ailleurs pas un hasard si The Empty Man impose de la même manière son rythme au spectateur. Là encore, son réalisateur s’éloigne des règles établies des studios hollywoodiens et étend, sur 2h15 essentielles, une ambiance déliquescente. L’air de rien, l’auteur convoque petit à petit une horreur cosmique aussi envoûtante qu’oppressante, prenant à son compte une inspiration lovecraftienne pourtant si dure à transposer à l’écran.

Si David Prior troque le jump scare pour un travail du cadre imparable, son film a aussi le mérite de contraster la bizarrerie de ses péripéties avec la simplicité apparente de son point de départ. En jetant dans l’arène un ancien policier traumatisé (James Badge Dale, impeccable) et dépassé par les événements, The Empty Man lorgne vers l’enquête macabre, et bifurque avec ferveur dans le thriller paranoïaque à base de secte, pour notre plus grand plaisir.

À vrai dire, la dimension insaisissable du long-métrage réside à n’en pas douter dans l’hétérogénéité de son approche. Piochant tour à tour dans Silent Hill, Alien ou encore l’horreur japonaise (on retiendra particulièrement son compte à rebours journalier, aussi flippant que celui de Ring), The Empty Man ne peut que ravir les cinéphiles par sa connaissance encyclopédique du genre, bien que l’ensemble pêche parfois par excès de zèle. Sa générosité et son humilité ont beau le rendre sympathique, il est indéniable que le film s’éparpille en cours de route, amenant même à un final quelque peu maladroit.

Ça te dirait une session de tapping sur des os humains ?

Mais d’un autre côté, cette nature aide la proposition de David Prior à accéder au statut d’œuvre maudite, voire malade. Plombé par une post-production houleuse, The Empty Man repose sur des fondations parfois fragiles, qui ajoutent presque à son cachet d’ovni intransigeant, avant tout porté par son formalisme. Il serait d’ailleurs criminel de ne pas revenir sur le véritable liant du film, à savoir son travail démentiel sur le son. Entre la musique immersive de Christopher Young (épaulé par le musicien Lustmord, spécialisé dans une électro délétère très à-propos) et quelques partis-pris bien trouvés, David Prior et son équipe envahissent de façon dérangeante notre intimité, y compris au travers de chuchotements qui terroriseront les réfractaires de l’ASMR.

Pour être honnête, il est possible que la production romanesque de The Empty Man nous pousse à l’aimer plus que de raison. En même temps, difficile de prendre vraiment en défaut ses sorties de route, tant elles contribuent à la force de son jusqu’au-boutisme. Alors même qu’une fanbase passionnée (qu’on rejoint volontiers) commence à réhabiliter ce bel objet maudit, il est toujours merveilleux de découvrir une œuvre vouée à devenir une pépite culte.

The Empty Man est disponible sur la rubrique Star de Disney+ depuis le 23 avril 2021.