Hiver 1945. Les portes d'un camp de concentration allemand s'ouvrent devant les troupes américaines. Les détenus polonais sont transférés dans une ancienne caserne S.S. Là, ils attendent, désœuvrés, inquiets; se querellent, volent, se vengent, parlent patriotisme et politique : doivent-ils retourner dans leur pays, ou couper définitivement les ponts ? Au cœur de ce chaos, un jeune intellectuel, Tadeusz, à la recherche de la véritable solution, amasse des livres à demi-calcinés. Un jour, lors de l'arrivée de réfugiés civils, il rencontre Nina, une jeune juive polonaise qui vient de fuir son pays, et qui est ivre de liberté ...

Pendant la Guerre de Sécession, le capitaine Cordona et ses hommes attaquent un train d'or qui est sous la responsabilité du colonel McNally. Au cours de l'opération, ils tuent un jeune officier. McNally, qui le considérait comme son fils, jure de le venger. Cordona est capturé mais il refuse de dénoncer ses informateurs. À sa sortie de prison, il change pourtant d'avis et accepte d'aider McNally.

Le souvenir de sa précoce decouverte du cirque dans la Rimini de son enfance conduit Fellini à entreprendre un voyage à la recherche des anciens clowns et de leur memoire.

Un journaliste recueille les mémoires de Jack Crabb, 121ans. Fils de pionnier enlevé et élevé par des Indiens, il raconte sa vie tumultueuse d'homme à la fois cowboy et Indien, qui le mènera jusqu'à la bataille de Little Big Horn.

En 1944, près de Nancy, un colonel allemand est capturé par le lieutenant américain Kelly. Découvrant que son prisonnier est en possession de deux lingots d'or, il lui fait subir un interrogatoire au terme duquel sa victime fait une incroyable révélation : dans une banque à quelques 40 kilomètres de la ligne de front, les Allemands disposent d'un trésor de 16 millions de dollars. Kelly n'a alors plus qu'une idée en tête : s'en emparer, lui et ses hommes, pour leur propre compte.