Béatrice Hunsdorfer, une veuve excentrique et pathétique, essaye de rompre la monotonie de son quotidien en multipliant les aventures sans lendemains suite à la perte de son mari, qui l'avait abandonnée et de son fils, tué pendant la guerre en Corée. Elle vit avec ses deux filles, Ruth, une adolescente rebelle qui semble suivre les traces de sa mère, et Mathilda qui se réfugie dans son travail scolaire et sa passion des animaux. Le titre du film fait référence à un projet de science de Mathilda pour l'école et est une métaphore pour décrire comment les évènements dramatiques de la vie nous touche de diverses manières : il y a ceux qui affrontent l'adversité et ceux qui succombent au poids de celle-ci.