Une banlieue d'Orange County, en Californie, en 2013. L'interminable et vain combat de l'Amérique contre la drogue se confond désormais avec sa guerre contre le terrorisme. Le policier Bob Arctor, spécialiste réticent des missions d'infiltration, est contraint de jouer les taupes auprès de ses amis Jim Barris, Ernie Luckman, Donna Hawthorne et Charles Freck. Lorsqu'il reçoit l'ordre de s'espionner lui-même, Arctor entame une inexorable descente dans l'absurde et la paranoïa, où loyautés et identités deviennent indéchiffrables.

Mère juive veuve et fantasque, Sara vit dans l'espoir obsessionnel d'être invitée à son émission télé favorite. Son fils Harry, drogué, noie son quotidien dans d'infantiles visions paradisiaques en compagnie de sa petite amie et de son copain Tyron. En quête d'une vie meilleure, ce quatuor va être entraîné dans une spirale infernale.

Leland Fitzgerald, un frêle adolescent de seize ans, poignarde à mort un jeune garçon et se retrouve dans un centre de détention pour mineurs. Il y fait la connaissance du professeur Pearl Madison avec lequel il développe une relation privilégiée. Au fil de leur conversation, Pearl met à jour l'énigmatique Leland et les raisons qui l'ont poussé à commettre l'irréparable.