Val Waxman, un réalisateur qui a connu son heure de gloire dans les années quatre-vingt, met aujourd‘hui en scène de simples spots publicitaires. À Hollywood, certains le traitent d‘« artiste », d‘« intello » ou de « perfectionniste maniaque », tandis que d'autres le considèrent comme un fauteur de trouble, un nombriliste névrosé et un incurable hypocondriaque. Récemment viré de son dernier tournage au Canada, il est au bout du rouleau. Son ex-femme, Ellie, lui alors une chance inespérée.

En 1940, à New York, Betty Ann Fitzgerald a été engagée pour moderniser la compagnie d‘assurances North Coast. Cette énergique et arriviste enquêtrice affiche d‘emblée ses ambitions en déclarant la guerre aux méthodes de travail quelque peu obsolètes de C.W. Briggs, le meilleur détective de la boîte. Afin d‘apaiser les tensions, Chris Magruder, le patron de la North Coast, les incite à participer à une fête organisée pour l‘anniversaire d‘un collaborateur de C.W. Briggs. Au cours de la soirée, le magicien Voltan hypnotise C.W. Briggs et Miss Fitzgerald à l‘aide du scorpion de Jade. Le sortilège va entraîner les deux ennemis jurés dans de rocambolesques aventures.