Little Children entrecroise les vies, les destinées contrariées, les secrets, les rêves, les fantasmes et les angoisses de personnages dans la quiétude trompeuse d'une banlieue bourgeoise de la côte Est.

L'histoire des Hoover. Ensemble, ils partent à bord d'un vieux van de Albuquerque à Redondo Beach en Californie pour le concours de Little Miss Sunshine. C'est le rêve de leur petite fille de 7 ans, Olive, une fillette comme les autres avec de grands espoirs. Sur le chemin, il va leur falloir gérer les rêves brisés, les crises cardiaques et les pannes du vieux van Volkswagen...

Eliza Naumann, 9 ans, possède la faculté d'épeler n'importe quel mot, qu'il soit très long ou très complexe, avec une absence d'effort qui ne cesse d'intriguer son père Saul, professeur d'études religieuses. Saul voit même en ce don unique la possibilité pour sa fille d'accéder à une élévation transcendentale vers Dieu, et décide de lui enseigner quelques-uns des secrets de la Kabbale. Cette connexion spirituelle, la mère, Miriam, la ressent de son côté comme un douloureux rappel de sa propre enfance, qui la vit perdre ses parents dans un tragique accident. Peu à peu, Miriam, à l'abandon, dérive dangereusement vers une zone proche de la folie... Et puis il y a Aaron, le fils aîné, qui, momentanément privé de l'affection de son père, entame de son côté une rebellion contre l'autorité parentale. Au gré de sa propre quête de spiritualité, il découvre une réponse à ses questions au contact de Chila, jolie membre de la secte Hare Krishna.
Devant la désintégration progressive du noyau familial, Eliza sera la seule capable de réagir et d'aider à la reconstruction d'une famille en plein désarroi...

C'est Noël dans la petite commune enneigée de Wichita, Kansas. Charlie, un avocat sans scrupules, et son associé, le dur à cuir Vic Cavanaugh, viennent de dérober deux millions de dollars au roi de la pègre de Kansas City. Mais pour Charlie, son plus beau cadeau de Noël reste la splendide Renata, la gérante du club de strip-tease local. Il espère quitter la ville avec elle.

Dans une Amérique déchirée par la guerre de Sécession, un homme et une femme vont accomplir l'un vers l'autre le plus extraordinaire des voyages.
Fille de pasteur, Ada a consacré toute sa jeunesse à la musique, aux arts et au bien-être d'un père veuf, qu'elle aime plus que tout au monde.
Simple ouvrier, Inman est un homme farouche, avare de paroles, étranger à la société policée et pétrie de culture, et aux traditions sudistes, dont s'entoure Ada.
Un simple regard, quelques mots maladroits, un baiser volé à la veille de partir au front, suffiront pourtant à leur inspirer un amour absolu, où Ada et Inman puiseront la force et le courage d'affronter la séparation, la solitude, la misère, et les plus cruelles épreuves de la guerre...

En 1933, lors de la Grande Dépression, la famille Kurlander tente de survivre dans un hôtel de passage, mais peu à peu la famille se disloque, et Aaron ne tarde pas à s'apercevoir qu'il a été abandonné par sa famille. Pour le jeune garcon, commence une épreuve de vérite dont l'issue décidera de son avenir d'homme.