En 1949, John Grady Cole (Matt Damon) n'a jamais connu d'autre vie que celle du ranch : les chevaux sont sa grande passion, le grand air sa religion. Pourtant, lorsque sa mère décide de vendre la propriété familiale où il a grandi, il se retrouve quelque peu désemparé. En compagnie de son meilleur ami, Lacey Rawlins (Henry Thomas), qui le suit depuis toujours, John décide de jouer la carte de l'aventure. Les deux jeunes gens comptent tenter leur chance au Mexique. Là-bas de grandes haciendas perpétuent le mode de vie des cowboys. Au cours de leur voyage vers le sud, les deux compagnons croisent un adolescent au comportement assez bizarre, nommé Jimmy Blevins (Lukas Black), qui s'est échappé de chez ses employeurs en volant un cheval. Le garçon n'a aucune chance de s'en sortir seul, aussi John et Lacey lui apportent leur aide. Mais Jimmy disparaît au bout de quelques jours aussi brusquement qu'il était apparu. Cette rencontre va sceller le sort des deux cavaliers.

En 1881, la princesse Pei Pei est enlevée en plein cœur de la Cité interdite par Andrews, qui l’emmène aux Etats-Unis et la livre à Lo Fong. Celui-ci exige alors de l'empereur une forte rançon en échange.

Chon Wang, un garde impérial, traverse l'Atlantique pour remettre l'argent. Plongé brutalement dans l'Ouest sauvage, il fait la rencontre de Roy O'Bannon, un sympathique hors-la-loi, qui va l'aider dans sa mission. Echappant aux flèches des Indiens et aux balles des desperados, les deux hommes vont apprendre à se connaître.

Au cours du violent conflit qui opposa les Etats-Unis au Mexique, une sanglante méprise fit un héros du capitaine John Boyd, homme pusillanime et lâche. Son supérieur hiérarchique n'est pas dupe et l'envoie aux confins enneigés et sauvages du pays, dans une compagnie constituée de singuliers personnages: le commandant Hart, le docteur Knox, Cleaves, le cuistot et Georges, un éclaireur indien. John Boyd est entraîné dans une enquête par l'étrange Colqhoun, qui déclare que ses compagnons de voyage ont été victimes d'un militaire cannibale rendu fou par le froid et la faim.

Sam est le shérif du comté d'une ville frontalière du Texas. Il décide de reprendre une enquête pour tenter de percer le mystère d'un meurtre commis 37 ans auparavant. Son père, shérif réputé pour sa sévérité et sa méchanceté envers ler habitants de la frontière, était le principal suspect de ce meurtre. La quête de Sam l'entraîne au coeur des différentes communautés ethniques du Rio Grande...

Dans la deuxième moitié du XIXe siècle, Bill Blake, jeune comptable en route pour le confins de l'Ouest américain, entreprend un voyage initiatique où il devient malgré lui un hors-la-loi traqué. Blessé, il est recueilli par Nobody, un Amérindien lettré rejeté des siens, qui l'identifie d'emblée à son homonyme défunt, le poète anglais William Blake, et décide de sauver son âme.

Herold règne en maitre sur Redemption et organise chaque année un tournoi de duels dont le vainqueur empoche 123 000 dollars. Jusqu'à present il a toujours gagné mais cette fois-ci, une ravissante étrangère, participe a la compétition...

A la veille de la Première Guerre Mondiale, l'histoire de trois frères élevés par leur père au coeur des contrées sauvages du Montana.