François Cluzet et Guillaume Canet sont inséparables. Après avoir été respectivement réalisateur et premier rôle de l'inabouti "Ne le dis à personne", ils incarnent Bruno et Michel Papet, deux frères que, a priori, tout oppose : l’un est un malfrat sortant de prison, l’autre est un inspecteur de police plein d’avenir. L’histoire des frères Papet s’est réelement déroulée, en France, à une époque où Jacques Mesrine narguait l’Etat et où les gangsters avaient encore une dignité.

Dans les thématiques abordées (le bien contre le mal, les relations fraternelles mais conflictuelles, la réinsertion difficile des taulards, le code d'honneur des gangsters) comme dans ses rebondissements, "Les Liens du sang" demeure un polar très classique voire éculé.
Dans sa forme, le film est bien plus intéréssant, Jacques Maillot adoptant un réalisme cru assez proche de ce que peut proposer par ailleurs Xavier Beauvois, où les irruptions de violence ne sont que plus efficaces (la simple mais terrassante scène d’exécution dans un bar de banlieue) et insistant sur l’aspect reconstitution méticuleuse et réjouissante de l'ambiance de la fin des années 70.

Malheureusement, quelques défauts viennent enrayer la belle machine: le manque de crédibilité et de charisme de Guillaume Canet dans le rôle d'un flic, les errements du personnage de François Cluzet, que l’on a énormément de difficultés à cerner, et une certaine paresse dans le montage (dans sa première moitié, "Les Liens du sang" se résume trop souvent en une succession de courtes scènes séparées par un fondu au noir agaçant) viennent ternir ce qui aurait pu se révéler une jolie découverte.

Après « Le Dernier gang » d’Ariel Zeitoun et en attendant fébrilement le « Mesrine » de Jean-François Richet, le cinéma français poursuit avec « Les Liens du sang » l’exploration de l’histoire des gangsters des années 70. Si le film n’est pas vraiment réussi, il a au moins le mérite d’éclairer avec fidélité cette période passionnante et haute en couleurs.