Le Train sifflera trois fois

High Noon, c’est bien plus qu’un western. Cela se sent dès l’entêtante mélodie en ouverture, celle de l’inoubliable Do Not Forsake Me, Oh My Darling. Point d’images d’Epinal ici. Juste un décor nu, sec, vrai, celui d’une bourgade isolée de laquelle s’échappe une voie ferrée, jusqu’à l’horizon. C’est par là qu’à midi, le bandit Franck Miller débarquera en ville. Il vient tuer Will Kane, le shérif qui l’a jadis mis sous les verrous. Ce dernier vient tout juste d’épouser une jolie blondinette. Et de rendre son insigne, pour enfin goûter une vie paisible.

Sur cette trame succincte, l’Autrichien Fred Zinnemann signe un drame dense. En filmant son héros errant à la recherche de soutien, il aborde une multitude de thèmes. Celui de la lâcheté humaine d’abord, avec ces rues désertées et ces portes qui restent closes. Mais aussi ceux de l’amour, la religion, la justice, le développement économique, le bon sens, l’éthique, la morale, la relation à la violence, lors de l’inoubliable scène de l’église, notamment. La mise ne scène, maîtrisée et magistrale, guide une intrigue puissante. Celle-ci est parfaitement interprétée par une distribution au diapason, emmenée par l’immense Gary Cooper en marshal qui n’a pas peur de dire qu’il a la trouille. Un héos loin du dur à cuire habituel donc, mais aussi un homme blessé, désabusé, déçu, même par sa belle.

Millimétré, le montage ramassé pour un quasi temps réel donne un ton shakespearien à ce compte à rebours fatal. Le visage de Kane s’assombrit. Car le temps passe et midi approche. Les plans sur la pendule se font de plus en plus serrés. Pour laisser place à l’affrontement final. Puis au dénouement, une attitude silencieuse mémorable contre la bêtise. Nul besoin de mots, les images se suffisent à elles-mêmes. C’est pour cela que High Noon est un monument du cinéma, un récit universel, un chef d’œuvre intemporel. Grandiose et indispensable.