Destination Zebra, station polaire

Destination Zebra, station polaire (Ice Station Zebra, USA 1968) de John Sturges est une superproduction dotée par Martin Ransohoff des moyens techniques de pointe en vigueur au moment de son tournage. Il fallait de tels moyens pour adapter correctement l'ample roman d'espionnage d'Alastair MacLean. Le film est divisé en deux parties : le voyage du sous-marin et ses péripéties d'une part, le débarquement sur Zebra et les nouvelles aventures qui y attendent son équipage de l'autre.

La direction de la photographie est d'une beauté constante, le casting parfaitement adapté, la mise en scène de Sturges d'une précision admirable. Les morceaux de bravoure abondent autant dans la première que dans la seconde partie : ils naissent tantôt du conflit entre l'homme et la nature, tantôt de la « guerre froide » entre les deux blocs géopolitiques qui se répartissaient le monde à cette époque. Le cinéphile français comme américain est habitué à la catégorie « sous-marin » du genre « film de guerre ». Pourtant, s'il n'a jamais vu Destination Zebra, station polaire , nous lui assurons qu'il y verra des séquences inédites et inoubliables par leur impressionnante efficacité, pour certaines jamais égalées depuis.

Cette dernière est induite par une sobriété exemplaire qui veut s'effacer derrière l'histoire pour la servir au mieux : c'est toujours ainsi que les cinéastes américains obtiennent – et ce n'est un paradoxe qu'en apparence – leurs plus beaux effets de style. Sturges prends soin de n'accorder la vedette à aucun des protagonistes, ce qui renforce l'impression globale de réalisme. La direction artistique est particulièrement soignée : c'est elle qui rend crédible l'évolution plastique du film alternant tournage en extérieurs naturels et en studio, effets optiques et trucages surajoutés à des plans réels, effets mécaniques aussi.

Le suspense « technique », l'une des sources classiques du suspense chez les grands cinéastes américains comme Hawks, est peut-être ce qui demeure de meilleur dans le film bien que son scénario soit globalement un intelligent plaidoyer pour une coexistence pacifique sans cesse menacée. Notons enfin que Les Naufragés de l'espace (Marooned, USA 1969) de Sturges tourné l'année suivante s'ouvre par un plan assez similaire à celui par lequel s'ouvre Destination Zebra, station polaire et que son histoire se conclut par le même appel discret à un dépassement du déchirement politique inhumain au moyen d'un sursaut individuel salvateur. Ces deux films illustrent l'âge d'or de Sturges, qui a atteint ici le sommet de son art. Ils confirment que Sturges n'est pas un cinéaste posant en auteur mais un remarquable artisan, souvent bien plus inspiré que bon nombre d'auteurs se revendiquant comme tels en son temps.

Remarques additionnelles

1) Jaquette et sérigraphie
Destination Zebra, station polaire de John Sturges n'a pas été exploité en France sous le titre Destination Zebra ! Il est agaçant de constater que le titre mentionné sur la jaquette et la sérigraphie de ce DVD zone 2 « autorisé à la vente ou la location » en France, destiné prioritairement aux cinéphiles français, est amputé de sa seconde moitié. Elle restituait parfaitement le sens du titre original américain en y ajoutant la notion de voyage grâce au mot « Destination ». Économie de caractères d'imprimerie ? Ignorance totale de l'histoire de l'exploitation du film en France ? Le seconde hypothèse doit être écartée puisque la VOSTF donne intégralement le titre français en sous-titre au titre américain. La beauté de l'illustration nous console un peu de cette désinvolture : elle provient des diverses affiches originales et a donc valeur historique.

2) Générique français absent, encore une fois
Autre sujet d'agacement qui n'est pas spécifique à Warner mais commun à toutes les majors américaines : pourquoi les génériques français d'époque sont-ils si souvent absents et pourquoi se contentent-t-elles d'offrir un unique générique américain ? Ce second détail nous agace de plus en plus à mesure qu'on constate que rien n'est changé en dépit de nos remarques occasionnellement répétées. Peut-être faudrait-il qu'elles soient davantage systématiques lorsque nous repérons ce défaut : il est si fréquent que nous renonçons souvent à le dénoncer. Ici encore, c'est un élément de la vie du film qui disparaît, un élément qui appartient à l'histoire de son exploitation et qui doit être restauré, préservé et reproduit. Cette remarque est d'ailleurs valable pour les autres génériques dans les autres langues offertes. Chaque pays devrait au moins recevoir un master contenant le générique historiquement adapté et traduit dans sa propre langue, outre le générique américain, bien sûr. D'autant qu'il y a assez régulièrement, des nuances, voire des différences intéressantes à observer entre les deux : ne serait-ce que les différences de lettrines parfois qui sont esthétiquement signifiantes d'une volonté précise en un lieu précis et à un moment précis de délivrer un sens au spectateur, légèrement différent parfois de celui retenu par les concepteurs originaux, source de variété enrichissante à tous points de vue. Non décidément, on ne voit pas au nom de quelle fatalité un support comme le DVD devrait se passer de cette minimale complétude historique alors qu'il est capable techniquement de nous l'offrir !