Amityville, la maison du diable

Sorti à Paris le 20 février 1980, The Amityville Horror (Amityville la maison du diable, 1979) de Stuart Rosenberg se situe dans sa filmographie entre le film policier Love and Bullets Charlie (Avec les compliments de Charlie, 1978) qui a une réputation désastreuse et le remarquable film policier + film de prison Brubaker (1980) basé, comme Amityville la maison du diable, sur des faits réels. Rosenberg est en effet bien davantage connu pour ses films réalistes et policiers des années 70 souvent intéressants en dépit de leur inégalité récurrente. Il n'avait jamais tourné de film fantastique et ce fut sa seule incursion mémorable dans ce genre.

En fait, la réussite d'Amityville la maison du diable et son succès au box-office proviennent très probablement d'un facteur-clé : le distributeur et producteur exécutif du film Samuel Z. Arkoff, vieux routier qui avait crée avec James H. Nicholson la American International Pictures (A.I.P.) célèbre auprès des cinéphiles pour avoir distribué pratiquement toute la filmographie classique du réalisateur Roger Corman. Ici A.I.P. perd son « P » final et Arkoff n'est plus crédité en compagnie de Nicholson. Mais Arkoff sait comment réussir un film fantastique depuis longtemps. Avec Arkoff aux commandes, Fred J. Koenekamp à la photographie (bonne) et Lalo Schifrin à la musique (honnête sans plus), un best-seller racontant une histoire vraie de maison hantée, un scénario ménageant une séquence d'ouverture et une séquence de fin toutes deux remarquables de puissance, il faut donc bien avouer que même si Rosenberg n'avait plus vraiment le punch de son âge d'or (qu'on se souvienne de ses meilleurs films : Luke la main froide, Le flic ricanant, La toile d'araignée) il pouvait tout de même difficilement rater son coup !

Le résultat est une sorte de téléfilm « gonflé » assez luxueux pour l'époque, qui n'a pas dû coûter trop cher à produire mais qui s'avère efficace en raison du soin apporté au découpage, au montage, à la direction des deux acteurs vedettes parfaitement adaptés à leurs rôles (James Brolin et Margot Kidder) car leur jeu et leur personnalité sont opposés et s'enrichissent mutuellement. Et la sagesse relative de la réalisation de Rosenberg équilibre au fond heureusement les faits ahurissants relatés, d'ailleurs modifiés par rapport aux faits réels comme l'indique le générique de fin. Reste quelques aspects qui apparaissaient roublards à l'époque de la sortie du film (toute la partie relative à la tentative d'exorcisme louchant bien sûr du côté de Friedkin avec son prêtre vaincu par le démon joué par un surprenant Rod Steiger, très convaincant et les séquences de la petite fille louchant aussi du même côté, de toute évidence) mais qui, décantés par le temps, renforcent finalement l'intérêt de l'ensemble.

Et puis le casting réserve des surprises. Don Stroud, le mémorable fils de Shelley Winter dans l'ultra-violent Bloody Mama (1970) de Roger Corman et le non moins mémorable voyou du non moins ultra-violent Death Week-end (Week-end sauvage, 1976) de William Fruet, interprète un autre prêtre converti après son retour de la guerre du Viêt-Nan ! Murray Hamilton qui jouait le maire… de « Amityville » ( !) dans Jaws (Les dents de la mer) de Spielberg se retrouve lui aussi en prêtre. Rien que pour ce casting très savoureux, Amityville la maison du diable vaut le détour ! Mais c'est surtout James Brolin et Margot Kidder qui emportent l'adhésion dramaturgique au film : ils sont tous deux remarquables de bout en bout, notamment James Brolin qui porte tout le poids de l'aspect régressif sur ses épaules. Il trouve ici son meilleur rôle.