À bout portant

Du film de Siodmak, Don Siegel en a seulement retenu le pitch et la structure narrative. Un assemblage de témoignages en flash-back sur le passé d’un sportif has been assassiné par deux tueurs à gages. Plus ambitieux question scénario, plus fouillé côté psychologie, ce faux remake ancré dans le monde de la course automobile - et non plus celui de la boxe - suit l’enquête menée par les hitmen eux-mêmes, un vieux singe philosophe et un jeune dandy frimeur qui, tout en cherchant le magot qu’aurait planqué le mort, aimeraient comprendre pourquoi donc il semblait attendre son sort paisiblement, presque avec soulagement.

On est ici bien loin du noir et blanc léché et de la poésie expressionniste de la version du polar de Siodmak. Ici, l’action se déroule en pleine lumière et le style visuel reste archi banal. Quand à l’esprit, il est brutal, tranchant, limite hard boiled jusque dans une brutalité sèche et souvent sommaire. Selon une mise en scène efficace et sans enjolivement, Don Siegel va à l’essentiel et relate le destin d’un looser manipulé par une groupie enjouée à l’idée de flirter avec un racer à son zénith. Elle n’est pas la femme fatale du film noir, juste une fille qui flaire le pigeon et le désire, même si son amour est mensonger.

Dans son rôle, Angie Dickinson n’a pas la beauté d’Ava Gardner mais compose une nymphette autrement moins conventionnelle, sans cesse partagée entre ses sentiments et sa vénalité. Malgré sa perfidie, elle semble la seule à avoir une âme, avec le bougre John Cassavetes, mort le jour où il a perdu toutes ses illusions. Pessimiste, Siegel l’est aussi, quand il brosse sèchement, au travers du regard du glacial Lee Marvin, le tableau d’une Amérique de l’argent, d’une société amorale où le gangster d’hier s’affiche aujourd’hui en businessman chic et pimpant. Son dénouement attendu, violent et théâtral, sonne tel un châtiment désespéré …