The Birth of a Nation : une histoire de viol va t-elle briser la carrière du film à Oscars sur l'esclavage ?

Acteur et réalisateur de The Birth of a Nation, Nate Parker est au coeur d'un scandale aux Etats-Unis depuis qu'une affaire de viol a ressurgi.

L'histoire avait pourtant commencé dans une simple tradition hollywoodienne : présenté à Sundance en janvier dernier, The Birth of a Nation de et avec Nate Parker était accueilli comme une oeuvre majeure et aussitôt considéré comme un film à Oscars. Il remportait le prix du jury et du public, et la Fox remportait les enchères pour 17,5 millions de dollars, l'une des plus grosses sommes déboursées à Sundance.

Très vite, cette histoire d'esclave et prédicateur qui mène un mouvement pour libérer les siens, dans la Virginie de 1831, est perçue comme un autre 12 Years a Slave : un film douloureux, nécessaire, une oeuvre de cinéma sur le passé de l'Amérique, qui a tous les arguments pour plaire au public et à l'Académie - surtout à une période si sombre où la question du racisme est au coeur des débats.

Mais en plein été, alors que The Birth of a Nation commence sa promo en vue d'une sortie le 7 octobre, le scandale éclate : une affaire de viol qui date de 1999, qui implique Nate Parker, réalisateur et acteur du film, et son co-scénariste Jean McGianni Celestin. Les deux hommes ont été acquittés (Parker en 2001, Celestin par la suite), mais l'affaire soulève de nombreuses questions.

Pour la presse américaine, il est clair que le casier judiciaire des deux hommes peut nuire à la réputation du film. La success story de Nate Parker, acteur de second plan (Les Amants du Texas, Non-Stop, Eden) qui décolle avec un premier film-phénomène sur l'esclavage à 36 ans, se fissure. 

La transparence est supposée totale puisque toutes les informations sur l'affaire sont disponibles. Alors qu'ils étaient étudiants, Nate Parker et Jean McGianni Celestin ont couché avec une amie proche après une fête. Elle a affirmé qu'elle avait été violée car évanouie, ils répondent qu'elle était consentante. Ils n'ont pas été arrêtés, et la jeune fille a finit par abandonner ses études et souffrir de dépression.

Dans la foulée, alors que l'affaire remue l'industrie, une nouvelle information : la jeune femme s'est suicidée en 2012. En réaction, Nate Parker publie une lettre qui commence par "Je vous écris, anéanti".

"Même si je maintiens mon innocence, que cette rencontre était consensuelle sans ambiguïté, il y a des choses plus importantes que la loi. Il y a la morale. En tant que personne croyante de 36 ans, père de deux filles, je regarde vers mon passé d'adolescent et peux dire sans hésitation que j'aurais dû user de plus de sagesse."

L'affaire fait en outre écho à une scène de viol très brutale et choquante de The Birth of a Nation, qui ressort dans les médias.

Il y a quelques jours, un street artiste du nom de Sabo a détourné l'affiche sulfureuse du film, où Nate Parker est pendu avec le drapeau américain. Dans sa version, le titre est remplacé par une question : "Violeur ?". Elle a été utilisée dans les rues de Los Angeles, notamment autour du studio Fox.

L'explication de l'artiste montre que le débat s'élargit bien au-delà de l'affaire de viol : 

"J'ai été très offensé quand j'ai vu l'affiche originale. Ce que ça dit aux jeunes noirs c'est que ce pays veut les pendre, qu'ils n'ont aucune chance donc pourquoi essayer ? Normalement je ne toucherais pas à un sujet comme ça, mais je déteste cette affiche. Vu comme le pays est divisé, je ne peux qu'imaginer combien de gens vont perdre la vie quand le film sortira. Je ne peux qu'imaginer combien de personnes blanches vont être tabassées juste parce qu'elles sont blanches."

Côté business, la Fox serait sans surprise en pleine cellule de crise pour gérer au mieux cette affaire. La présentation du film à Toronto, observé chaque année comme le début de la saison des Oscars et la naissance des candidats sérieux, a été maintenue.

Mais la tempête est loin d'être passée puisque l'affaire ravive le sujet des violences contre les femmes et nourrit certaines hypothèses de complot (fouiller dans le passé d'un réalisateur et acteur noir, en pleine ascension avec un film sur l'esclavage, pour briser sa carrière). La presse américaine s'attend à voir Denzel Washington ou encore Oprah Winfrey défendre publiquement Nate Parker.

The Birth of a Nation, avec également Armie Hammer, sortira en France le 11 janvier prochain.